东方泛起鱼肚白,天色一点点亮了起来。
李向阳与安娜陆续醒来。
三人简单收拾了营地，吃过饭后，便决定出发去寻找东北虎的足迹。
"咱们先去昨晚那头野猪的地方看看。"李向阳一边走一边说。
对于这个建议，王二狗与安娜当然没有任何异议。
一行人沿着昨晚的路线往回走。
积雪上留下一串串清晰的足迹,。
玄猫在前面带路,时不时停下来嗅一嗅。
小虎和夜影也不时竖起耳朵,警惕地观察着四周。
"等等。"李向阳突然停下脚步,蹲下身子仔细查看地面。
安娜和王二狗也凑了过来。
只见雪地上有一串巨大的虎掌印。
"它果然来过。"安娜压低声音说道,眼中闪烁着兴奋的光芒。
她拿出卷尺,测量着足印的大小。
"足印长14厘米,宽11厘米。"她一边测量一边在本子上记录,"从大小判断,应该是成年雄虎。找到它，对我的研究有着重大帮助。"
安娜说完，众人追踪着痕迹，继续深入。
当几人到了昨晚猎杀野猪的地方，积雪上的痕迹越发混乱。
除了脚印，还有拖拽的痕迹，地上还散落着几块带血的碎肉。
"你们看，这痕迹明显不是一只造成的，想来昨晚两只老虎见过。"
仔细观察了地上的痕迹，李向阳给出判断。
话音刚落，一声震耳的虎啸突然从右前方传来。
紧接着左侧的灌木丛一阵晃动，另一声更加低沉的吼叫随之响起。
"快，找掩护！"
没想如此顺利就找到了正主，几个人兴奋的同时，迅速躲到一棵大树后面。
玄猫和小虎紧贴在李向阳脚边，夜影也一动不动地趴在地上。
透过树干的间隙，他们看到两只体型巨大的东北虎正在对峙。
其中一只明显年长一些，虎皮上有几道明显的伤疤；另一只虽然体型稍小，但肌肉结实，显得更加矫健。
"那只大的应该是这片地盘的主人。"安娜悄声说道，手中的相机已经按下了快门，"另一只可能是从邻近区域迁徙过来的。"
"是的，你们看，虽然两只叫的凶，但尾巴都是平放的，不是完全竖起。这说明它们不想与对方发生矛盾。"
经过漫长时间的对峙，年轻一些的老虎明显沉不住气，试探性发起了进攻。
这场争斗来得快，去得也快。
几声低吼过后，年轻的老虎见对方的力量与自己不相上下，主动退让了，转身消失在灌木丛中。
"它认输了？"王二狗有些不敢相信。
"不，"李向阳摇摇头，"只是因为山大林密，发情期以过，猎物充足，没必要拼个你死我活。"
正说着，年长的虎也离开了。
老虎离开后，几人仍躲在树后没有轻举妄动。
李向阳示意大家再等一会儿，直到玄猫和夜影都放松警惕，他才带头从树后走出来。
"太精彩了！"安娜激动地翻看着相机里的照片，"这次拍到的画面对我的研究太有价值了。从它们的对峙行为来看，这里是它们领地的交界处。"
"安娜女士，我们已经帮你找到老虎了，也拍到了照片，是不是该回去了？"
王二狗有些不耐烦地说道。
李向阳也认为差不多该打道回府了。
毕竟在这种危险的地方多待一分钟，风险就多一分。
"不，还不够。"安娜摇摇头，"我需要更多的数据。比如它们的活动规律、觅食习性，以及与其他野生动物的互动关系。这对保护东北虎的栖息地和整个生态系统都非常重要。"
"那要跟到什么时候？"王二狗急了，"而且你也该给个准话，这老虎扑过来，到底打不打？怎么打......"
"王先生抱歉，我知道这个要求有些过分。但我是做研究，不是来猎杀它们的，不到万不得已，绝对不能伤害它们。"
"如果你们愿意继续带我深入调查，我可以支付额外的报酬。不仅是金钱，我还可以帮你们申请野生动物保护员的证件。"
安娜的话让李向阳眼前一亮，他关注的自然不是额外的报酬，而是野生动物保护员的证件！
虽说这个证件，在当下用处不大，但今后的用处可就大了去了。
因为随着时代的发展，猎人必然会退出历史舞台。
除非远赴非洲……
当然李向阳不会把这些想法说出来，只是试探着问道："能具体说说证件的用途么？"
"可以。这个证件代表你们是野生动物保护者，主要负责监测和保护野生动物资源。"安娜解释道，"持证人不仅可以进入保护区，还能合法携带猎枪。"
这话正中李向阳下怀。
"除此之外，每次参与调查行动都有补贴。"安娜继续说，"这次如果能帮我完成任务，每人五百块，找到虎穴再加五百。"
王二狗一听这数字，眼睛都直了。
当然他还不知道对方口中说的是刀乐，兑换之后再次翻倍。
虽然很心动，但李向阳没有立刻答应，而是说道："让我们商量一下。"
两人走到一旁。
李向阳压低声音说："这活儿确实危险，但也不是完全没有把握。关键是见好就收。"
"那你的意思是......"
"钱不重要，证件最好拿到，未来你就知道有多大用了。不过需要量力而行，一旦发现情况不对，立刻撤退。"李向阳说出自己的想法，"现在积雪这么厚，很容易找。"
王二狗想了想，点点头："好，那就试试。反正有你在，我也放心。"
两人达成一致后，李向阳转身对安娜说："我们答应了，但有个条件。"
"什么条件？"
"如果我们判断情况太危险，你必须立即听从我们的指挥，无条件撤退。"
安娜毫不犹豫地点头："当然，这是基本的野外考察准则。"
就这样，三人开始了对东北虎的追踪。
这一次，他们不再跟着年长的那只，而是选择了年轻的那只。
因为年轻的虎刚到这片区域，活动范围会更大，更好追踪。
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