在山西赵城县，有一位头发花白的老妇人，已过古稀之年。她的生活原本虽不富裕，却也安稳，膝下仅有一个儿子，是她全部的依靠。
这日，像往常一样，儿子扛着斧头，哼着小曲进山砍柴。老妇人站在门口，望着儿子远去的背影，眼中满是慈爱，叮嘱道：“儿啊，早去早回，别累着！”儿子回头笑着应道：“娘，您就放心吧！”
谁能想到，这一去竟成了永别。傍晚，老妇人左等右等，也不见儿子归来，心里隐隐不安。直到夜深，村里有人慌慌张张跑来报信，说她儿子在山里被老虎给吃了。老妇人如遭雷击，双腿一软瘫倒在地，撕心裂肺地哭喊起来，那哭声在寂静的夜里传得很远很远。
第二天天刚亮，老妇人便跌跌撞撞地跑到县衙门前，放声大哭，引得路人纷纷侧目。县令听到动静，皱着眉头走了出来，苦笑着对老妇人说：“老人家，老虎本就是山野猛兽，这山林间的事，怎能用官法来治它的罪呢？”
老妇人一听，捶胸顿足，哭得愈发凶了，边哭边喊：“我就这么一个儿子啊，没了他，我也活不下去了！你们当官的，不能不管啊！”衙役们在一旁呵斥，想让她安静些，可老妇人根本不为所动，依旧哭得肝肠寸断。
县令看着老妇人可怜，心中不忍，只好先假意答应道：“行，老人家，我们这就去抓老虎，您先回去吧。”老妇人却不依不饶，“扑通”一声跪在台阶下，哭喊道：“不行，我得见到捕虎的公文才走，不然我不放心！”
县令无奈，转头看向堂下的衙役们，问道：“你们谁愿意接这个差事？”这时，一个叫李能的衙役，满脸通红，脚步踉跄，显然是喝得醉醺醺的。他摇摇晃晃地出列，拍着胸脯大声说：“大人，我能抓老虎！这有啥难的！”
县令见有人应下，便将公文交给李能。老妇人见公文到手，这才止住哭声，一步三回头地离开了。
等李能酒醒后，脑袋还有些发懵，突然想起自己接了抓老虎的差事，顿时后悔不已。他心里琢磨，县令肯定是为了应付那老妇人，假意做做样子，这事儿应该不会当真。于是，李能大摇大摆地拿着公文去衙门交差。
县令一看，顿时拍案大怒：“李能，当初可是你自己夸下海口，说能抓老虎，现在怎能反悔？”李能吓得一哆嗦，连忙解释：“大人，我当时喝醉了，胡言乱语，这老虎哪是那么好抓的呀！”县令瞪了他一眼：“不行，你既然应下了，就得去办！”
李能被逼得没办法，只好硬着头皮请求：“大人，那能不能让我召集些猎户，大家一起帮忙？”县令思量片刻，准了他的奏请。
李能带着一群猎户，在山谷里日夜埋伏，饿了就啃几口干粮，渴了就喝几口山泉水。一个月过去了，他们眼睛都熬红了，可别说老虎，连根虎毛都没瞧见。
回到县衙，李能因为办事不力，挨了几百板子。他趴在地上，疼得龇牙咧嘴，心里满是冤屈，却又无处申诉。最后，他一瘸一拐地跑到城东岳庙，“扑通”一声跪在地上，双手合十，哭得声嘶力竭：“老天爷啊，你开开眼吧，这老虎到底在哪啊，我可怎么办呐！”
李能在东岳庙里哭得鼻涕一把泪一把，满心都是绝望。突然，一阵阴风吹过，他下意识地打了个寒颤，抬眼望去，吓得差点叫出声。一只威风凛凛的老虎正迈着大步，不紧不慢地走进庙门。
这老虎身形健硕，斑斓的皮毛在昏暗的光线中闪烁着冷光，血盆大口微微张开，露出尖锐的獠牙。李能双腿发软，差点瘫倒在地，心里想着：“完了完了，这下我这条命可保不住了！”他瞪大了眼睛，死死地盯着老虎，大气都不敢出。
可奇怪的是，这老虎进了庙门后，就像没看见李能似的，目不斜视，径直走到大殿中央，稳稳地蹲坐下来，一双铜铃般的眼睛静静地看着前方。
李能咽了咽口水，强忍着内心的恐惧，哆哆嗦嗦地开口祷告：“虎……虎大爷，要是真的是你吃了老妇人的儿子，你就行行好，乖乖让我绑了吧！我也是没办法啊，不然我这小命可就没了。”说着，他颤抖着双手，掏出绳索，小心翼翼地靠近老虎。他的心跳得飞快，感觉都要跳出嗓子眼了，每走一步都如履薄冰。
没想到，这猛虎像是听懂了他的话，竟然温顺地垂下耳朵，一动不动地任由李能将绳索套住它的脖颈。李能简直不敢相信自己的眼睛，愣了好一会儿才回过神来，赶紧牵着老虎，一路小跑着去了县衙。
到了县衙，县令早已在大堂等候。他看着被牵进来的老虎，清了清嗓子，威严地一拍惊堂木，大声审问：“老妇人的儿子可是你所食？”众人都屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯着老虎。只见老虎缓缓点了点头，像是在承认罪行。
县令叹了口气，说道：“杀人偿命，这是天理。但老妇人晚年丧子，孤苦伶仃，实在可怜。你若愿意替她养老送终，本官便赦你死罪，你可愿意？”老虎似乎听懂了县令的话，又重重地叩了叩首。
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