建中四年（783年）十月，“泾原兵变”爆发，叛军占据长安，并拥立曾担任泾原军统帅的太尉朱泚称帝。唐德宗被迫逃离长安，辗转于奉天（今陕西乾县）和梁州避难。最终，在宰相李泌及将领李晟、浑瑊等人的努力下，成功平定了叛乱。兴元元年（784年）正月，唐德宗发布罪己诏，承认自己的过失，并采取了一系列措施来稳定局势。同年七月，德宗重返长安。同年，河中节度使李怀光因与部分宦官、藩镇将领矛盾激化而举兵反叛，德宗派浑瑊与河东节度使马燧、镇国节度使骆元光等率军讨伐，至次年八月平定叛乱。
绥宁内外
经历多次变乱之后，唐德宗李适开始采取更为保守和谨慎的策略。他逐渐委任亲信宦官为禁军统帅，对地方藩镇则采取姑息的态度，以避免激起更大的叛乱。晚年时，淮西镇用兵失利进一步削弱了中央权威，使得藩镇势力愈发强大。
贞元年间（785年—805年），唐与吐蕃之间的冲突不断升级，给国家带来了沉重的军事负担。面对日益窘迫的财政状况，唐德宗不得不采取多种手段筹集资金。“进奉”、“宣索”、“宫市”等敛财措施虽然在一定程度上缓解了财政压力，但也加剧了社会矛盾。与此同时，唐朝频发天灾，唐德宗在积极敛财的同时，也不得不多次赈灾免税，以安抚民心，维持社会稳定。
尽管面临诸多内部挑战，唐德宗仍然致力于恢复边疆领土。在位期间成功出兵收复了琼州、姚州、巂州、会州、原州、翼州等地，这些行动不仅增强了朝廷的威望，也为后续的边防稳定奠定了基础。
文化复兴时代
大历、贞元年间，复古主义思潮兴起，形成了广泛的社会思想运动。这场运动旨在从意识领域挽救帝国的危机，促进中兴局面的出现。贾至、梁肃、权德舆、韩愈、白居易等人成为这一时期的代表人物，他们倡导文体革新，反对空洞华美的骈文，提倡自然自由的古文表达方式，这不仅促进了文学创作的繁荣，也推动了“唐传奇”小说进入兴盛期。唐德宗本人擅长文章与诗歌创作，因此大力支持古文运动，重视科举制度，广纳贤才，从而迎来了一个文化复兴的时代。
外交成就
此外，唐德宗根据宰相李泌的建议，采取了灵活的外交策略：北和回纥、南和南诏、西结大食，共同对抗吐蕃。这一系列举措成功扭转了对吐蕃的战略劣势，并利用“回鹘道”重新开通了安史之乱后被切断的东西陆路交通线。这些外交成就不仅巩固了唐朝的边境安全，还为后来唐宪宗时期的“元和中兴”创造了有利的外部环境。
在位前期的改革与整顿措施
唐德宗即位初期，英明果决，他坚持信任文武百官，严禁宦官干预朝政，一心致力于恢复国家的繁荣和稳定，使朝野内外呈现出一派中兴的景象。
收兵权，整肃军务
即位之后，唐德宗尊崇名将郭子仪为尚父，并加封其为太尉兼中书令，但同时罢免了郭子仪所担任的副元帅等实际军事职务，将其权力分散给部将李怀光、常谦光、浑瑊等人，分别任命他们为节度使。此举不仅巩固了中央对军队的控制，也避免了个人权力过于集中。此外，德宗召见“恃地险兵强，恣为淫侈”的西川节度使崔宁入朝，并留居京师，以削弱地方割据势力。
清明节俭，革新风气
唐德宗即位之初便大力推行清明节俭的政策。他在任命崔佑甫为宰相后的短时间内，迅速颁布了一系列诏令，停止了诸州府及新罗、渤海等地每年进贡鹰鹞的传统；限制山南枇杷、江南柑橘的进贡次数；废止南方一些地区向宫中进贡奴婢、春酒、铜镜、麝香等物品；禁止全国进贡珍禽异兽，并规定银器不得镶嵌金饰。为了展示决心，他还下令释放文单（今老挝）所献的三十二头舞象至荆山之阳，放生专门用于皇室狩猎的五坊鹰犬。此外，裁撤梨园使及冗余伶官三百人，并将所需人员归并至太常寺管理。
为了显示皇恩浩荡，唐德宗还释放了一百多名宫女。在他生日时，拒绝接受各地的贺礼，并将藩镇李正己、田悦所献的三万匹缣全部划归度支，用以替代租赋。这些举措彰显了新君登基后的清廉和务实作风。
严惩宦官，整治吏治
唐德宗深知宦官干政的危害，因此在即位之初便坚决疏远和排斥宦官势力，亲近朝廷官员。他的父皇唐代宗就是由宦官拥立，对宦官颇为优宠，尤其是派遣到各地出使的宦官，往往公开索贿、大肆搜刮。还是皇太子期间，唐德宗对此类弊端已有深刻认识，故而在即位伊始便下定决心进行整治。
在即位的当年闰五月，唐德宗派遣宦官前往淮西给节度使李希烈颁赐旌节。该宦官返回京城后，被查实收受了大量贿赂，包括七百匹缣、二百斤黄茗、骏马和奴婢。李适闻讯大怒，立即下令对这名宦官杖责六十并流放。此事传出之后，其他尚未返京的奉使宦官纷纷自行处理掉了收受的礼品，不敢再行贪污之事。不仅如此，李适在即位当月，还果断的处理了暗怀异志的宦官刘忠翼，以此震慑朝野，表明其整治宦官的决心。
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