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入夜的麟德殿。
夜宴正酣。
羊角宫灯悬于梁间，烛影摇红，照得大殿流光溢彩。
舞姬们翻卷着袅袅水袖，演着新排的《破阵乐》，金钲混着丝竹，一派凯旋欢腾之景……
崇昭帝端坐御案之后，手中金樽微举，酒液晃出波光。
“西疆大捷，解朕心腹之忧。太子此举，当记首功。”
他朗声带笑，微醺的目光，慢慢落在下首首位的李肇身上。
“这杯酒，朕与尔等同饮——扬我国威，功在社稷。”
满殿文武齐齐起身，高举酒杯，轰然山呼。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
“太子殿下千岁千岁千千岁！”
“盛世大梁，福泽绵长！”
“威加四海，国运永昌！”
觥筹交错声鼎沸，恭维贺喜声，不绝于耳。
“儿臣微末之功，不足父皇挂齿。”
李肇起身，高举金樽，墨色大氅随动作扬起，带起一阵冷冽的风，与殿内的热络格格不入。
他仰头一饮而尽，动作干脆利落。
“此杯，谢父皇天恩洪福，庇佑三军。”
皇帝笑了笑，忽然抬手，止住歌舞。
殿内乐声骤停，只剩下烛火噼啪轻响。
众臣的目光都望向御座。
只见皇帝将金樽重重搁在案上，溅出的酒液，落在明黄桌布上。
待四周俱寂，他目光再扫视全场，声音陡然转沉。
“今日朕不只为太子接风，还有一事关乎国法纲纪，须当廷明示——”
皇帝的目光扫过阶下群臣，最终落回李肇身上。
“朕闻奏，郭照怀之流贪墨军需，丧尽天良。太子今日当街擒拿国贼，以慰西疆阵亡将士之灵，正合朕意。”
顿了顿，皇帝威严的声音划破寂静。
“郑国公郭丕教孙无方，难辞其咎，太子亦处置得当。”
“传朕旨意，着刑部、大理寺、都察院三司会审，彻查兵部员外郎郭照怀贪墨军需、倒卖粮草一案。凡涉案官吏，不论官职高低，一经查实，严惩不贷，绝不姑息。”
一道惊雷横空劈下。
方才还喧嚣的麟德殿内，落针可闻。
百官脸上笑容僵住，不少人握着酒杯的手微微僵硬。
更有嗅觉灵敏的官员，已不动声色地移开视线，眼观鼻鼻观心，生怕被卷入这场即将到来的风暴。
李肇眉峰未动。
心中却一片雪亮——
父皇既是借他的手敲打萧氏与旧勋，也是在试探他回京后的锋芒，要如何施展……
只是，他们不会知道……
在黑风口的大雪里，他踩过冻僵的尸体冲杀。粮草断绝时，他啃过带血的马骨和树皮。嚼过冰雪解渴、刨过僵死的鼠穴。那些绝望中淬炼出的铁石心肠，早已将他最后的一丝优柔碾碎。
“父皇，儿臣请旨——”
李肇的声音不高，却带着千钧之力，清晰地传遍大殿。
“西疆将士以血肉筑城，不容国贼亵渎。请父皇允东宫协查此案，儿臣必令蛀虫尽出，以正国法！”
“协查”二字，咬得极重。
他要的不仅是旁观，而是干预权。
崇昭帝高高凝视他良久，微微颔首。
“准。”
一个字，重逾千斤。
御阶下，李桓握着酒杯的手猛地收紧。
精研刑律，督办京兆，这一直是他赖以固权的差事。
李肇这次回来，当真是事事都要争。
他看着李肇挺拔的身影，眼中掠过一抹难以言喻的笑意，旋即低头，默饮无言。
李炎、李佥等人，也是神色各异，或惊惧，或沉思，或强作镇定……
殿外夜色渐深，秋寒更重。
麟德殿里金樽依旧，歌舞再起。
却没有了之前的欢腾，众臣都透着一股小心翼翼。
所有人都看清了——这位从西疆归来的太子，不再是当年那个带着几分少年意气的青涩储君，而是一柄淬满铁血杀意的寒刃，即将带来一场腥风血雨。
就在一曲终了，新舞将起之际，关涯忽然步履匆匆，面色凝重地自侧殿疾步走入……
他凑到李肇的身侧，耳语。
没有人知道他说的什么，只看到李肇面色微微一变，按在案上的手骤然收紧。
“孤知道了。”
“太子为何停杯？”崇昭帝的声音传来，龙目似笑非笑。
李肇举杯一饮而尽，酒液顺着喉管流下，面容冷峻。
“儿臣想起西疆阵亡将士，心中悲恸。”
他垂下眼帘，掩去眼底翻涌的波澜。
“请父皇准臣先行告退！”
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幽篁居。
客堂静室。
雨声绵密的沙沙声，冲刷着窗外的芭蕉竹林，也冲刷着薛绥心头残存的耐性……
伤口敷着金创药，依旧传来阵阵隐痛，那一股深入骨髓的麻痹感不仅没有缓解，反而沿着血脉悄然攀爬，好似蛰伏的毒蛇，令她有些不安……
“姑娘，三更了。”
锦书声音极低，带着难掩的忧虑。
薛绥端坐在圈椅中，背脊挺直，如同一尊入定的玉雕。
“你们去歇着，我等他。”
锦书和小昭侍立在身后，对视一眼，欲言又止。
“下去吧。”薛绥呼吸很轻，伴着室内倏忽爆裂的灯芯，喉间忽地生出一阵痒意。
她连忙用帕子掩住唇，将咳嗽声咽回喉间。
“只管信我，听话。”
锦书迟疑颔首，领着小昭悄然退下。
窗外的雨无休无止。
等待。
等一个必然的结局。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许更久，门外终于传来了动静……
不是寻常的脚步声，而是一种带着压抑的、沉重的步履踏着丝雨，由远及近，粗暴地撕碎了雨夜的宁静……
回来了。
薛绥缓缓睁开眼。
门扉被人猛烈地推开，挟裹着凛冽的夜风、浓重的雨雾，以及一股极具侵略性的酒气，扑面而来。
烛火被风卷得剧烈摇曳。
光影晃动间，一个高大的身影堵在门口。
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