半月后，上京城的晨霜尚未融尽，便被两桩突如其来的暴毙案，搅得沸反盈天。
案子震动朝野，暂时掩盖了郑国公府倾颓带来的喧嚣。
第一桩凶案，发生在薛府二房。
薛府二房老爷薛庆廉，被人发现暴毙于书房内。
发现他的，是府中一个值夜的老仆。
据那老仆哆哆嗦嗦地描述，二老爷晚膳后便独自进了书房，说是要理一理押解粮草转运使那桩案子的旧档。
夜半时分，老仆巡夜路过，见书房内烛火通明却寂静无声，心下生疑——
推开门一看，便见薛二老爷身子伏在宽大的檀木书案上，一动不动。
一股甜腥气扑面而来。
老仆壮着胆子走近，骇然发现他口鼻流血，早已气绝身亡。
狼毫坠地，面前摊开的《军需调拨录档》，被暗红的血渍浸得模糊一片……
老仆顿时吓得少三魂丢七魄，连滚带爬地往外喊。
“二老爷……二老爷归天了！”
薛府顿时大乱。
薛老夫人闻讯当场晕厥，被几个婆子抬回正房。薛家大爷薛庆治强撑着主持局面，脸色铁青。薛月沉在端王府闻讯，哭得肝肠寸断，拽着李桓的衣袖，哀求他为二叔申冤。
京兆尹亲率衙役前往。
仵作验看，竟是中了剧毒，七窍流血，状极凄惨。
消息传开，市井间流言四起，满朝文武人心惶惶。
然而——
未等此案掀起更大波澜，第二桩案子，紧随而至。
十月十四，天刚蒙蒙亮，户部度支郎中张敏达在城南“软玉楼”头牌姑娘的香闺中溺毙。
发现他的人，是送醒酒汤的龟奴。
据说张郎中昨夜在此宴请几位“粮商朋友”，酒酣耳热后便留宿了。
龟奴推门进去时，只见张敏达大半个身子浸在房内专供贵客沐浴的沉香木浴桶里，桶边散落着酒杯酒壶，水面上还飘着几片醒酒用的鲜薄荷叶。
人已泡得发白，口鼻内皆是水。
仵作勘验，认定是醉酒后失足滑入浴桶，活活淹死的——
一个朝廷命官，死得如此荒唐不体面，还是在妓馆之中……
消息如同长了翅膀，瞬间飞遍全城。
此桩案子，顿时成了市井坊间最热辣的谈资……
张府上下羞愤欲绝，张侧妃在端王府哭晕过去，私下里埋怨撺掇父亲宴请粮商的王氏亲家……
短短几日，端王一系的两位重臣。
一位是端王正妃的二叔，一位是端王侧妃的生父，一死于剧毒，一毙于荒淫，死法各异，却都透着浓浓的羞辱意味。
矛头，隐晦而尖锐地指向了风头正劲的东宫。
-
麟德殿内，暖意融融。
皇帝不耐秋寒，不到冬至，地龙已经烧起来了。只可惜，烘得人面颊发烫，也驱不散御座之上弥漫的森然寒意。
“砰——”
一只上好的定窑白瓷盏，被皇帝狠狠掼在金砖地上，粉身碎骨。
滚烫的茶汤四溅开来，直接碎在跪在殿中的端王李桓暗纹蟒袍的下摆上……
崇昭帝胸口剧烈起伏，脸色铁青，声音里是从未有过的暴怒与冰冷。
“好！好得很！朕的好儿子！真是出息了！薛庆廉！张敏达！一个是刚刚提拔的刑部侍郎，一个是堂堂户部度支郎中……就这么不明不白地处置了。这还是朕的江山吗？”
李桓伏在地上，额头触着冰凉的金砖，声音沉稳：“父皇息怒，儿臣以为，此事未必是太子所为。”
“未必？”崇昭帝冷笑，怒火喷薄而出。
“你告诉朕，这天下，这朝堂，除了东宫太子，还有谁有这般手段，这般胆量？前脚刚拿下郑国公，后脚就迫不及待清除异己？看来是嫌朕这把龙椅坐得太久，等不及要上来抖抖威风了……”
殿内死寂得可怕。
李桓浑身紧绷，冷汗浸透后背。
殿角侍立的宫人个个面无人色，恨不得将头埋进地里。
“说话！”崇昭帝猛地一拍御案，震得笔架都跳了起来，“哑巴了？朕让你署理刑部，是让你去平息事端的，不是让你再给朕办出两条人命，搞出如此惊天丑闻来……”
李桓垂着眼睑，身姿微屈，没有去看那碎裂的茶盏，喉结滚动着，似乎在斟酌词句。
“儿臣惶恐。薛侍郎、张郎中之死，儿臣亦感震惊痛心，只是……想恳请父皇暂且压下怒火，容儿臣分说……”
崇昭帝冷声，“说！”
李桓缓缓抬起脸。
直视着御座上暴怒的皇帝，声音清晰而平稳，“儿臣斗胆一问，父皇可还记得……旧陵沼的血案？”
旧陵沼三个字，如同寒风，瞬间灌入麟德殿。崇昭帝的咆哮戛然而止，脸上瞬间褪去血色。
他死死盯着李桓，仿佛被戳中了某个尘封已久的禁忌。
“问这个作甚？”
“父皇，二十万条活生生的人命。埋骨冻土，尸骸无存。是谁将他们送进了必死之地？”
李桓的声音不高，却字字清晰地砸在皇帝心头。
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