凯末尔骑着马在工地转了一圈，发现有段临时铺设的铁轨用的是奥斯曼本地造的——虽然粗糙，却没断过。"让铁匠铺按这个规格造道钉，"他对工头说，"联合帝国南洋党在巴士拉有个铁匠作坊，他们的淬火技术能让铁更结实，我去谈价格。"
工头摇摇头："恩维尔帕夏说了，只用德国货。昨天宗教法庭的人来查，说本地铁匠的炉子没按'德国标准'砌，要罚款。"
凯末尔刚要反驳，远处传来汽笛声。联合帝国南洋党的商船正在巴士拉港卸设备，陈德康副党首站在甲板上挥手。他身边的工程师举着图纸，上面画着适合沙漠气候的铁路零件——比德国的粗笨，却标着"防沙、防锈、成本低三成"。
"少校要不要上船喝杯茶？"陈德康笑着递过一杯乌龙茶，"苏曼党首说，只要奥斯曼愿意用石油抵账，这些零件我们可以先送一批试用。"
凯末尔看着那些零件，突然想起兵工厂里的德国机器——精密，却总在奥斯曼的气候里出故障。"你们的零件符合德国标准吗？"他忍不住问。
陈德康哈哈大笑："巴西人用我们的纺织机时，也问过同样的问题。现在他们的棉布在非洲卖得比英国货好——标准是死的，生意是活的。"
消息传回伊斯坦布尔，恩维尔帕夏把凯末尔的报告扔在火盆里。德国特使刚送来新的贷款协议，条件是把巴格达的海关管理权让给德国二十年。"告诉陈德康，"他对秘书说，"让南洋党滚出巴士拉——奥斯曼宁愿让铁路烂在地里，也不用异教徒的零件。"
可他不知道，那天晚上，贾维德帕夏悄悄给印度帝国的福尔摩斯侯爵发了电报，问能不能用摩苏尔的烟草抵棉花欠款。而法国领事的办公桌上，已经摆好了新的协议——只要奥斯曼把铁路的黎凡特段交给法国公司承建，之前的欠款可以减半。
伦敦的格雷收到消息时，正和法国外长皮雄在俱乐部喝白兰地。"让他们闹去吧，"格雷晃着酒杯，"德国人的铁路修不起来，联合帝国的南洋党也别想独占波斯湾——最好的局面，就是谁都别顺顺当当。"
皮雄笑着碰了碰杯："下个月让乔治亚公爵去趟伊斯坦布尔，就说印度愿意帮他们建纺织厂，用法国的机器，印度的棉花，英国的技术——总得让奥斯曼人知道，除了德国，他们还有别的选择。"
夜色中的巴格达铁路工地，凯末尔坐在一段生锈的德国铁轨上，看着远处的篝火。工人们在用本地的铁料敲打道钉，火星溅在沙漠里，像散落的星星。他掏出笔记本，写下："强国不是靠抄别人的标准，是知道自己缺什么，该学什么。"
风里传来德国教官的训斥声，夹杂着工人们用奥斯曼语的抱怨。凯末尔合上笔记本，突然觉得这条横跨欧亚的铁路，或许永远修不成——不是因为技术，是因为那些想把自己的标准强加给别人的人，从来没明白，路是要按脚下的土地来修的。
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