华盛顿的白宫椭圆形办公室里，阳光透过百叶窗在地毯上投下条纹阴影。伍德罗·威尔逊总统把一份来自欧洲的电报推给国务卿威廉·詹宁斯·布莱恩，电报纸边缘被手指捻得起了毛：“英国的阿斯奎斯首相想要五十万吨钢铁，用加拿大的小麦抵账；德国的贝特曼-霍尔维格也发了电报，说愿意用西里西亚的煤炭换我们的机床——底特律的工厂刚把汽车生产线改成了车床，正好有货。”
布莱恩用羽毛笔在笔记本上划着：“总统先生，我们得保持‘严格中立’。去年竞选时您说过，‘美国不能卷入欧洲的纷争’。但匹兹堡的钢铁大亨们昨天派人来，说如果我们禁止向德国卖钢铁，他们就关闭三个炼钢厂——那里有十万工人，马上要大选了。”
威尔逊拿起桌上的钢笔，笔杆上刻着“美国钢铁公司赠”：“中立归中立，生意归生意。告诉海关，只要不是直接的军火，都可以放行。钢铁、小麦、棉花，这些是‘民用物资’，协约国和同盟国谁来买都行，价高者得。”他指着窗外，“纽约港的船都装满了，英国的商船在等着装粮食，德国的代理人租了挪威的船，说要运五千辆福特卡车去汉堡——那些卡车换个外壳就能当救护车，他们比我们懂怎么钻空子。”
这时，商务部长威廉·雷德菲尔德闯进来，手里的报表哗啦啦响：“总统阁下，联合帝国的船占了大西洋一半的航线！南方党从魔都运的棉布比我们的便宜三成，南洋党在新加坡的橡胶价格压得太低，底特律的轮胎厂快撑不住了——他们的陈德康副党首说，‘要么降价，要么让出欧洲市场’。”
威尔逊皱起眉：“让底特律的工厂转产炮弹壳。德国的克虏伯公司刚发了订单，要一百万发，用马克结算，虽然马克最近跌了点，但总比停工强。”他转向布莱恩，“给驻伦敦和柏林的大使发报，说美国的中立商船要挂星条旗，谁敢拦截，我们就派舰队去新中途岛演习——霍华德伯爵的英国海军再横，也不敢同时得罪联合帝国和我们。”
纽约港的码头上，蒸汽起重机正把匹兹堡产的钢板装上挪威商船“奥拉夫号”。船主约翰·安德森叼着雪茄，看着美国商人托马斯·斯科特清点货单：“这批钢板说是‘民用建筑材料’，其实一到鹿特丹就会被德国陆军拉去造坦克。”他指了指远处的英国巡洋舰，“他们假装没看见，因为利物浦的码头正卸我们的小麦，福尔摩斯侯爵的财政部付的是黄金，比马克实在。”
斯科特拍了拍钢板上的锈迹：“联合帝国的鞍山钢铁比我们的便宜，但许德华大臣卡着运输，说‘优先供应东西伯利亚总督辖区’。我们的机会就在这儿——用最快的船，最短的航线，把货送到。”他从口袋里掏出一张支票，“这是德国代理人给的定金，五千美元，你分两成，剩下的打点海关——别让他们查出船舱夹层里的步枪。”
“那些南方党造的‘魔都-1913’型？”安德森笑了，“上周在波士顿港，我还看见高明军大使（联合帝国驻华盛顿大使）的人在验货，他们想把枪卖给法国，价格比我们高，但法国人嫌运过来太慢——从魔都到马赛要绕好望角，我们从纽约走只要半个月。”
码头上突然一阵骚动。美国海关的巡逻艇靠了过来，艇上的军官举着望远镜喊：“‘奥拉夫号’，打开货舱接受检查！”安德森赶紧给斯科特使眼色，后者从包里掏出一叠美元塞进前来登船的海关人员手里：“一点小意思，兄弟们买咖啡喝——货单上写得清楚，全是钢板，给荷兰的造船厂用的。”
海关人员掂了掂钞票，挥挥手让巡逻艇开走。斯科特看着他们的背影啐了口唾沫：“联合帝国的海关就不敢这么干，金铭远的财政大臣盯着呢，连黄金集团的大卫·陈·斯坦利都得按规矩来。我们这叫‘灵活变通’，威尔逊总统说了，‘只要不打起来，赚钱不寒碜’。”
匹兹堡的钢铁厂里，轧钢机的轰鸣声震得人耳朵发聋。厂主安德鲁·卡内基的侄子小卡内基正对着电话吼：“给我加开夜班！英国要的五十万吨必须月底前运完，德国的订单也不能拖——他们说要把我们的钢铁和联合帝国的鞍山钢铁做强度测试，要是我们的差，以后就不买了。”
电话那头传来厂长的声音：“可煤快不够了，宾夕法尼亚的煤矿工人在罢工，说要涨工资——联合帝国的郭全铭大臣从山西运了煤到纽约，价格比我们低，英国人正琢磨着换供应商呢。”
“给工人涨两成工资！”小卡内基咬着牙，“从德国人的货款里扣。告诉矿工，要是被联合帝国抢了生意，他们连饭都吃不上。还有，让铸造车间把炮弹壳的壁厚减零点五毫米，省下来的钢能多造两百发——德国人的克虏伯大炮没那么讲究，能响就行。”
与此同时，华盛顿的联合帝国驻美大使馆里，高明军大使（南方党人）正对着南方党副党首林建斌的电报皱眉。电报上写着：“纽约的斯科特在抢我们的法国订单，他们的步枪比‘魔都-1913’型便宜五美元，用的是劣质木材——让上海的工厂把枪托换成菲律宾硬木，降价三成，不能丢了生意。”
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