1914年11月，君士坦丁堡的奥斯曼帝国陆军部里，大维齐尔穆罕默德·赛义德帕夏把一份战报拍在桌上，纸页上的咖啡渍晕染了“高加索前线”几个字。参谋总长恩维尔帕夏站在对面，军靴上还沾着安纳托利亚的尘土，他刚从达达尼尔海峡视察回来，那里的要塞炮有一半是1870年的型号，炮膛里的锈迹能刮下半斤铁屑。
“俄国人快打到埃尔祖鲁姆了！”赛义德帕夏的声音发颤，手指戳着战报上的伤亡数字，“我们的一个师被打垮了，士兵手里的步枪还是从英国买的旧货，1888年的李-梅特福德步枪，子弹要从印度帝国运——格伦维尔伯爵说运费得我们自己出，福尔摩斯侯爵的财政部一分钱都不肯少。”
恩维尔帕夏解开军服扣子，露出里面的丝绸衬衫——那是用联合帝国南洋联邦的桑蚕丝做的，陈德康副党首的商队上个月刚运过来，价比欧洲的便宜三成。“我们的兵工厂每天只能造五十支步枪，还不如南方党在马尼拉的作坊产量高。林建斌副党首说愿意卖我们‘魔都-1913’型，用波斯的石油抵账，但周伯宜党首非要我们让出库尔德地区的铜矿开采权，不然就不发货。”
墙角的火炉里，火苗舔着联合帝国北方党产的煤块，那是许德华大臣的钢厂淘汰的劣质煤，烟大还不经烧。军需官艾哈迈德抱着一摞棉衣进来，布料粗糙得像麻袋，是用印度帝国比哈尔邦的粗棉布做的，乔治亚公爵的纺织厂把残次品都塞给了奥斯曼，说“冬天能挡点风就不错了”。
“士兵们冻得握不住枪。”艾哈迈德把棉衣扔在地上，发出沉闷的响声，“德国送来的冬装还在保加利亚被扣着，那些海关官员要我们用鸦片换——联合帝国的西域行省倒是有鸦片，可郭全铭大臣说‘只卖药用吗啡’，其实是怕得罪英国，斯科特勋爵的陆军部在查鸦片走私。”
赛义德帕夏突然想起什么，从抽屉里翻出一份黄金集团的贷款合同：“大卫·陈·斯坦利同意借五百万华夏元，用巴格达的铁路特许权抵押。他说能从美国买机枪，底特律的工厂有现货，比德国的克虏伯便宜——就是利息太高，月息一分五，还得用安哥拉的钻石矿做担保，亚瑟·哈丁专员已经签字同意了。”
“用钻石矿担保？”恩维尔帕夏跳了起来，“那些矿是我们仅剩的家底！去年刚用矿砂换了南洋党的橡胶，陈德康副党首说要造飞艇，结果飞艇没造出来，橡胶全被德国买去做轮胎了——宋旭辉大使从柏林发报，说冯·法金汉将军的汽车队全用的南洋橡胶，比他们自己的耐用。”
这时，黑海舰队的电报送到了，译电员的手冻得发僵，墨水在纸上晕成一团：“俄国人的舰队封锁了博斯普鲁斯海峡，他们的战列舰用的是联合帝国北方党的装甲钢，许德华大臣的钢厂特意加厚了三毫米，说是‘给沙皇陛下的特别款’。我们的巡洋舰打了三发炮弹就炸膛了，炮管是英国1895年淘汰的，霍华德伯爵说‘还能用’，结果把我们的炮手炸伤了七个。”
赛义德帕夏瘫坐在椅子上，看着墙上的帝国地图发呆。地图是用联合帝国南方党的铜版纸印的，赵文涛大臣的商业部上个月“友情赠送”的，上面用红线标着各国的势力范围——波斯湾划给了英国，高加索归了俄国，连阿拉伯半岛都插着印度帝国的旗子，埃利姆伯爵的人在那里挖石油，用的钻井机还是从黄金集团租的，每天租金三百华夏元。
“让阿拉伯军团去袭扰英军。”恩维尔帕夏突然说，声音透着绝望，“他们的骆驼比我们的步枪靠谱。德国顾问说可以用骑兵战术，可我们的马连草料都不够，从澳大利亚联邦买的燕麦被英国海军扣在亚丁湾——亚历山大·格伦维尔说要我们付赎金，用也门的咖啡抵，那些咖啡本该运去魔都，周伯宜党首的咖啡馆等着用呢。”
君士坦丁堡的兵工厂里，工人们正用锤子敲打着生锈的炮管，试图把口径扩成75毫米，好能用法国的炮弹。车间主任默罕默德举着南方党造的卡尺，上面的刻度已经磨平了：“这是第12根炮管了，前11根都裂了缝。联合帝国的许德华大臣说，我们的钢炉温度不够，得用他们的热风炉，一套要五万华夏元，用大马士革的丝绸抵账——可丝绸早被德国商人买去当军官制服衬里了，冯·兴登堡将军喜欢那手感。”
一个年轻工人举着步枪零件跑来：“主任，这撞针太脆，打三发就断！德国送来的图纸是1905年的，他们自己早就不用了，现在用的是联合帝国南洋党的合金撞针，陈德康副党首的兵工厂能造，说是‘用菲律宾的镍矿炼的’，比德国的结实十倍。”
默罕默德叹了口气，从怀里掏出半块美国饼干——那是儿子从美军运输船上偷来的，包装上印着“底特律食品厂”，里面的黄油味让他想起三年前从法国买的奶酪，那时帝国还没参战，钱也没被黄金集团的贷款吸干。“别修了，把能用的零件拆下来，给前线送过去。告诉士兵们，省着点用，打完这仗……说不定就有新武器了。”
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