大卫·陈·斯坦利（海外党党首）晃着酒杯，酒液里映出阿拉斯加的金矿地图：“黄金集团要美国的金矿抵押。谭杰明董事长（黄金集团董事长）已经派刘本忠（副董事长）去华盛顿了，一亿华夏元贷款，月息一分二，比给协约国低半厘——但有个条件，美国的小麦得优先卖给华属东南非洲（联合帝国殖民机构），郭全铭大臣（联合帝国农业大臣，南洋党）的粮库还空着一半。”
李光敲了敲桌子，所有人都安静下来：“美国参战是好事，多了个大客户，但谁也别想独吞。北方党卖钢，南方党卖布，南洋党卖橡胶，海外党放贷——各赚各的，别内讧。记住，我们的‘中立’是表面的，赚钱才是真的，要是让美国看出我们的私心，他们会找英国银行家合作，福尔摩斯侯爵（印度帝国财政大臣）还等着抢黄金集团的生意呢。”
柏林的帝国总理府里，威廉二世把美国可能参战的电报摔在奥托·冯·贝特曼-霍尔维格面前，银质酒杯在地毯上滚出老远。总参谋长赫尔穆特·冯·毛奇站在一旁，手里的前线战报上，德军西线的防线已经出现缺口——协约国的炮弹越来越多，其中不少弹壳印着“鞍山钢铁”的字样，宋旭辉大使（联合帝国驻柏林大使，北方党）说“那是民用钢材流入黑市”，谁都知道是北方党在两边赚钱。
“美国人要参战？他们敢！”威廉二世的马鞭抽在地图上的大西洋，“告诉冯·法金汉，把东线的两个师调去西线！奥匈的贝希托尔德大臣说他们能守住加利西亚，卢鼎元大使（联合帝国驻维也纳大使，南洋党）还送了批橡胶，用波斯尼亚的煤矿抵账——我们不能让美国人把炮弹运到协约国！”
贝特曼-霍尔维格苦着脸捡起酒杯：“陛下，联合帝国的态度才是关键。宋旭辉昨天还来拜访，说北方党可以继续给我们供钢，但价格要涨一成；黄金集团的大卫·陈·斯坦利也发了电报，说‘只要我们用西里西亚的煤矿做抵押，还能再借两千万华夏元’——他们就是想趁火打劫，不管我们跟谁打，他们都赚钱。”
“趁火打劫也得受着！”毛奇突然开口，军靴在地板上踩出重响，“我们的克虏伯工厂已经缺铁矿了，瑞典的铁矿被英国舰队封锁，只能从联合帝国买；潜艇的柴油机也快没零件了，美国底特律的工厂断了货，只能从南洋党（联合帝国）买仿制品，陈德康副党首说‘质量跟美国的一样’，结果故障率比美国的高三成！”
巴黎的爱丽舍宫里，霞飞将军看着孔翔霖大使（联合帝国驻巴黎大使，南方党）送来的棉布样品，手指摩挲着布料的纹理——那是南方党“魔都-1916”型，比法国本土的棉布结实，林建斌副党首说“美军参战前，优先给法军供货”，条件是用香槟抵账。
“美国参战，我们的压力能小不少。”霞飞对着电话说，另一端是英军统帅黑格，“孔翔霖说，南方党愿意再送五万支‘魔都-1913’型步枪，周伯宜党首要我们用摩洛哥的磷酸盐矿做抵押；南洋党也来了消息，陈德康副党首说‘只要法军多订十万个橡胶轮胎，就给我们打九折’——联合帝国的人，倒比美国人还积极。”
黑格的声音从听筒里传来，带着疲惫：“积极？他们是想赚两份钱！所罗门·维利·罗斯柴尔德大使（联合帝国驻伦敦大使，海外党）昨天跟阿斯奎斯首相谈，黄金集团要给英国放贷五千万华夏元，用格陵兰岛的渔业权做抵押；北方党也想给我们供钢，许德华大臣的鞍山钢铁比美国的便宜，却要我们保证‘不转卖给美军’——他们怕美国抢了他们的生意！”
美国纽约港的码头上，美军士兵托马斯·威尔逊（前澳新军团士兵，战后移民美国）正帮着卸载南方党的棉布。他摸着布包上“魔都兵工厂”的印字，突然想起在索姆河战壕里的日子——那时他用的就是南方党造的步枪，打三发就卡壳。现在，这些棉布要做成美军的军装，穿在他曾经的同胞身上，去打他曾经对抗过的德军。
“听说了吗？我们要去法国了。”旁边的新兵约翰递来一块压缩饼干，是联合帝国农业大臣郭全铭的南洋联邦产的，包装上印着“曼谷食品厂”，“班长说，我们的步枪是南方党造的，橡胶轮胎是南洋党造的，连钢盔的钢板都是北方党造的——联合帝国的人，好像不管我们跟谁打，都能赚我们的钱。”
托马斯咬了一口饼干，甜味里带着熟悉的金属味。他想起高明军大使在纽约商会的演讲，说“联合帝国永远是美国的‘友好贸易伙伴’”，现在才明白，这份“友好”，就是让美国当他们的新客户，像协约国、同盟国一样，在战争里给他们送钱。
华盛顿的夜色渐深，威尔逊总统在宣战书上签下名字。笔尖划过纸张的瞬间，他仿佛看见联合帝国的商船正驶向美国——北方党的钢、南方党的布、南洋党的橡胶，还有黄金集团的贷款合同，像一张张网，把美国牢牢网在联合帝国的利益格局里。
白宫的窗外，星条旗在风中飘扬。布莱恩拿着联合帝国的照会走进来，脸上带着复杂的表情：“总统先生，高明军大使说，李光首相‘欢迎美国加入维护世界秩序的行列’，黄金集团的贷款合同已经准备好了，刘本忠副董事长就在楼下等着——他们还说，联合帝国的太平洋舰队会‘协助’美军护航，邱瑞峰大臣的分舰队明天就能到新中途岛。”
威尔逊看着照会，突然笑了。他知道，美国参战不是结束，而是联合帝国四党新生意的开始——他们的钢、布、橡胶和贷款，会跟着星条旗一起，流向欧洲的战场，而那些在战场上流血的士兵，不过是四党账本上，又一串增长的数字。
远处的帝都总理府里，李光看着朱世豪局长（联合帝国军情局局长）送来的情报：“美军将于一周内开赴法国，联合帝国四党订单已确认。”他拿起笔，在情报上签下名字，窗外的中央帝国大学钟楼敲响了午夜的钟声，陈勃仲校长的话突然浮现在脑海里：“战争是资本的盛宴，参战的国家只是宴席上的客人，而联合帝国，是这场宴席的主人。”
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