白宫椭圆形办公室的挂钟指向下午三点，阳光透过百叶窗，在沃伦·G·哈定面前的弹劾提案上投下斑驳的阴影。他指尖划过“众议院司法委员会启动弹劾调查”的黑体字，喉结不自觉地滚动了一下——桌上堆着的报纸，头版不是“茶壶 dome 丑闻新进展”，就是“民众抗议政府低效”，连共和党内部的《华盛顿邮报》都刊文质疑“哈定是否具备领导美国的能力”。
“总统先生，民主党议员约翰·考克斯刚刚在参议院发言，说要是您再拿不出解决经济和外交困境的方案，他们下周就会正式提交弹劾条款。”白宫幕僚长查尔斯·福布斯匆匆走进来，手里攥着一份发烫的会议记录，“更糟的是，美联储主席本杰明·斯特朗来电，说美国钢铁公司因为海军订单减少，已经开始裁员，工会的抗议游行明天就要在匹兹堡举行。”
哈定靠在椅背上，疲惫地揉了揉眉心：“威尔逊在任时，还能靠推动国联、调停欧洲争端赢得声望，可我呢？经济没起色，外交没突破，现在连自己的职位都快保不住了。”他抬头看向查尔斯，眼神里带着一丝恳求，“你之前说的‘限制海军军备会议’，真的能行得通？联合帝国、英国那些老牌列强，会愿意听美国的安排吗？”
查尔斯立刻走到地图前，指着太平洋上密密麻麻的人工岛标记：“当然可行！现在各国都被海军竞赛拖得喘不过气——联合帝国每年要花40%的财政在四支舰队上，金刚集团（联合帝国垄断全球钢铁市场）的特种钢全靠优先供应海军，连民用铁路建设都停了；英国的远东舰队每年消耗3亿英镑，印度帝国还欠着黄金集团（联合帝国四党合资机构）2亿华夏元贷款，根本拿不出更多钱扩建舰艇；法国的新马赛岛分舰队连燃油都要从波斯湾进口，龙武集团（联合帝国垄断亚洲大洋洲能源市场）最近还涨了油价。”
他顿了顿，语气变得坚定：“我们主动召开会议，提议限制海军吨位，既符合各国的财政需求，又能彰显美国‘爱好和平’的形象。只要会议成功，您的支持率肯定能回升，弹劾危机自然就能化解——而且，这还是美国主导太平洋秩序的最好机会。”
哈定眼中重新燃起希望，猛地坐直身体：“立刻起草会议邀请函，邀请联合帝国、英国、法国、日本自治领（联合帝国海外地方机构）、意大利参会，会议地点定在华盛顿，时间就定在一个月后——告诉国务院，务必让各国感受到美国的诚意，同时也要让他们知道，这是解决海军竞赛的唯一机会。”
当美国的邀请函送到帝都联合帝国首相府时，李光（联合帝国首相，北方党人）正在主持内阁会议。外交大臣徐志明（北方党人）念完邀请函内容，会议室里立刻炸开了锅。
“美国这是想借会议削弱我们的海军实力！”陆军大臣王泰兴（北方党人）第一个反对，手掌重重拍在桌上，“北洋舰队和南洋舰队是守护波斯湾和马六甲海峡的关键，要是限制吨位，英国的新朴茨茅斯岛舰队、美国的新夏威夷岛舰队肯定会趁机抢占利益——苏俊峰（波斯湾辖地总督，李光亲信）昨天还来电，说英国商船最近在波斯湾的巡逻次数增加了，明显是在试探我们的防御。”
财政大臣金铭远却持不同意见，他推了推眼镜，拿出一份财政报表：“去年海军军费花了80亿华夏元，占总预算的38%，金刚集团为了供应海军特种钢，已经断了德国和伊拉克的部分订单，许德华（工业大臣，北方党人）那边天天来催。要是能限制军备，金刚集团可以把更多钢铁出口到欧洲，每年至少能多赚15亿华夏元，黄金集团的贷款回收也能加快——北方党支持参会，但联合帝国的海军总吨位绝不能低于英国。”
“南方党不同意！”商业大臣赵文涛（南方党人）立刻反驳，他手里拿着永恒集团（联合帝国垄断全球交通市场）的航运报告，“美国的新关岛、新中途岛等20座人工岛最近一直在扩建码头，明显是想独占太平洋航运。上个月，永恒集团的三艘商船被美国海军以‘检查违禁品’为由扣留了三天，华鼎公司（南方党控制，垄断全球纺织市场）的棉布错过了欧洲的订单，损失了500万华夏元。要参会可以，但美国必须承诺不干涉太平洋商船航线，还要降低华鼎棉布在美国人工岛的关税，否则我们就联合南洋党抵制会议。”
海军大臣邱瑞峰（南洋党人）敲了敲桌子，打断了争论：“新加坡是太平洋舰队的总部，马六甲海峡每年有60%的橡胶运输要经过这里——英国的巴西橡胶公司（英国资本，东方橡胶公司死对头）一直想抢占东方橡胶公司（南洋党控制，垄断全球橡胶市场）的份额，要是我们限制舰队规模，英国肯定会派新朴茨茅斯岛的舰队来施压。我的条件很简单：英国必须收缩在太平洋的海军基地，新朴茨茅斯岛的舰艇数量至少减半；法国也要减少新马赛岛的驻军，他们最近在那里部署了两艘巡洋舰，已经影响到我们的橡胶运输航线。”
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