联合帝国启元大学，“寰宇学舍”国际学生餐厅，1923年初秋。
魔都的秋日，空气中弥漫着黄浦江的湿气与工业区飘来的淡淡煤烟味。启元大学校园，以其融合了江南园林风格与现代功能主义建筑的独特风貌而闻名，此刻正沐浴在午后的斜阳中。然而，在专供外国留学生居住的“寰宇学舍”一楼宽敞的学生餐厅里，气氛却远不如窗外的景色那般和谐。一场因看似微不足道的琐事引发的、实则根植于百年世仇的激烈冲突，正在迅速升级。
希腊王国公派留学生、主修国际贸易与金融的科斯塔斯·马诺利斯，一位来自雅典显赫银行家家庭、举止向来带着几分南欧贵族式优雅的青年，此刻却面色铁青。他手中紧紧攥着一份被泼洒了深色酱汁、几乎看不清内容的文件——那是他熬了三个通宵才完成的、关于“地中海地区战后航运保险市场风险评估”的课程论文初稿。而站在他对面，一脸怒容、手上还沾着些许酱汁的，正是土耳其共和国公派留学生、主修现代法律体系的艾哈迈德·耶尔德里姆。艾哈迈德出身于安卡拉一个世代从事地方行政事务的官僚家庭，性格刚烈，以直言不讳着称。
事件的起因简单得可笑：午餐高峰期，餐厅拥挤，艾哈迈德端着盛满土耳其传统风味烤肉饭（Kebab）的餐盘转身时，不慎与正低头审阅论文的科斯塔斯相撞，餐盘中的酱汁泼溅出来，污损了论文。然而，简单的道歉并未能平息事态。
“耶尔德里姆！你难道是故意的吗？”科斯塔斯的声音因愤怒和心痛而颤抖，他甩着被弄脏的纸张，用流利但带着浓重希腊口音的汉语厉声质问，“你知道这份报告对我有多重要吗？关系到我这门课一半的学分！你们土耳其人做事总是这么毛手毛脚，不计后果吗？” 他刻意将个人失误上升到了民族攻击。
艾哈迈德·耶尔德里姆原本已准备再次道歉，但听到这带有侮辱性的指责，怒火瞬间被点燃，他挺直腰板，毫不示弱地反驳，用的是他苦练的、仍带着安纳托利亚口音的汉语：“马诺利斯！我已经说了对不起了！这纯粹是意外！餐厅这么挤，谁都有可能发生意外！你何必把话说得这么难听？什么叫‘我们土耳其人’？你们希腊人难道就永远正确，永远高人一等吗？”
这时，科斯塔斯的同胞、学习化学工程的希腊留学生迪米特里斯·帕帕佐普洛斯闻声赶来，立刻站到科斯塔斯身边，帮腔道：“科斯塔斯说得没错！看看你们土耳其人在士麦那（伊兹密尔）干的好事！连基本的秩序和文明都不懂，毁了那么多人的家园，现在在这里又毁了我同学的论文！这难道不是一种习惯吗？” 他恶毒地将餐桌意外与不久前希土战争中的悲剧事件强行关联。
这番言论如同点燃了火药桶。艾哈迈德的土耳其同学、主修机械制造的奥斯曼·恰克尔（来自伊兹密尔一个商人家庭，其家族在战争期间遭受过损失）立刻冲了过来，双眼喷火，指着迪米特里斯吼道：“帕帕佐普洛斯！你闭嘴！你没有资格提士麦那！是你们希腊军队先入侵了我们的国土！是你们的暴行引发了混乱！你们才是破坏者和侵略者！现在倒打一耙，真是无耻！”
“侵略者？小亚细亚自古以来就是希腊文明的土地！是你们篡夺了它！” 科斯塔斯激动地加入战团。
“荒谬！那是奥斯曼帝国合法征服的土地！洛桑条约已经确认了土耳其的边界！你们不肯面对现实！” 艾哈迈德怒吼。
争吵迅速吸引了餐厅里几乎所有学生的目光。其他国家的留学生——波兰人、苏联人（他们内部也尽量避免接触）、波斯人、埃及人、甚至一些来自联合帝国海外领如澳大利亚联邦的学生——都围拢过来，形成一个个小圈子，低声议论着，表情各异，有好奇，有担忧，也有事不关己的冷漠。餐厅俨然成了巴尔干和安纳托利亚历史恩怨的微缩战场。
“够了！” 一声威严的断喝响起。人群分开，一位身着启元大学深灰色行政人员制服、气质干练的中年女性快步走来。她是“寰宇学舍”的舍监，名叫苏静文女士（南方党背景，其家族与魔都商业圈关系密切）。她身后跟着两名身材高大、表情严肃的校园保安。
苏静文女士目光锐利地扫过争执的双方，她的声音清晰而冰冷，带着不容置疑的权威：“马诺利斯同学！耶尔德里姆同学！帕帕佐普洛斯同学！恰克尔同学！看看你们的样子！这里是什么地方？是启元大学！是求学问道的殿堂，不是你们解决历史争端的角斗场！”
她走到四人中间，先看了一眼科斯塔斯手中污损的论文，又看了看艾哈迈德餐盘里的一片狼藉，语气稍缓但依旧严厉：“一次意外碰撞，几句口角，就能让你们忘记身为学者的体面和来此求学的初衷吗？你们脚下的土地，是联合帝国，是一个主张理性、秩序和进步的国家。李光首相和帝国政府花费巨资，为你们提供最好的学习条件，不是让你们来这里重演祖辈的纷争的！”
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