沉重的橡木门在身后轻轻合上，隔绝了张凌云那略显踉跄却异常坚定的脚步声。书房内，瞬间陷入一种近乎绝对的寂静，唯有墙角那座精美的珐琅座钟，发出规律而沉闷的“嘀嗒”声，仿佛在丈量着权力交替所剩无几的时光。壁炉中的炭火已彻底熄灭，只余下一堆冰冷的、泛着灰白光泽的余烬，如同一个时代的落幕。空气中弥漫的雪茄烟味、陈旧纸张的霉味、以及方才激烈对话留下的无形硝烟，此刻都沉淀下来，混合成一种难以言喻的、属于权力顶峰特有的孤独与苍凉。
李光，这位统治了联合帝国近半个世纪的老人，并没有立刻起身。他依旧深陷在那张宽大的、皮质已被磨得发亮的安乐椅中，仿佛被抽干了所有力气。台灯昏黄的光晕在他布满深深皱纹的脸上投下明暗交织的阴影，使他看起来更像一尊饱经风霜的古老雕像，而非一个活生生的人。他缓缓闭上双眼，但手指却无意识地在膝盖的毛毯上轻轻敲击着，节奏紊乱，透露出内心远非表面那般平静。
然而，他此刻脑海中翻涌的，并非方才与张凌云那场决定帝国未来走向的、惊心动魄的谈话，也不是他执掌国柄四十九年来经历的无数风浪——诸如与南方党周伯宜在议会中的唇枪舌剑，与南洋党苏曼在东南亚利益上的明争暗斗，与海外党大卫·陈·斯坦利在金融政策上的博弈，或是应对英国、法国、俄国等列强时的一次次外交斡旋与危机处置。
恰恰相反，他的思绪如同脱缰的野马，冲破时空的壁垒，猛地坠入了一个遥远、模糊、却又带着刺痛般真实感的记忆深渊——那是属于另一个“李光”，另一个时空，另一个截然不同的人生碎片。
……江南省……江都市……第一中学……高三（2）班……班主任张老师……那间堆满练习册和试卷的、充满粉笔灰味的办公室……
一幅画面突兀地闯入脑海：一个穿着蓝白色校服、身材单薄的少年，低着头，站在一张堆满作业本的办公桌前。对面，是一位戴着黑框眼镜、眉头紧锁、语气严厉的中年教师——张老师。窗外是熟悉的、二十世纪末中国小城市常见的景象：参差不齐的居民楼，远处工厂的烟囱，以及灰蒙蒙的天空。
“李光！你看看你！物理课又在看什么乱七八糟的闲书！” 张老师的声音尖锐而充满失望，手指重重地戳着摊开在桌上的一本《国际政治地理》，“离高考还有几天？你知不知道你现在最重要的是什么？是数理化！是考上好大学，找个好工作！你看这些有什么用？能当饭吃吗？你爸妈辛辛苦苦开厂子，花钱把你送进重点班，是让你来研究什么巴尔干问题、中东局势的吗？”
少年李光紧抿着嘴唇，双手垂在身侧，紧紧攥着裤缝，指甲几乎要嵌进肉里。他能感觉到周围其他老师投来的或好奇、或怜悯、或不屑的目光。那种被当众训斥的羞辱感，那种兴趣被贬低为“无用”的委屈，还有对父母期望的愧疚，如同潮水般将他淹没。他想辩解，想说自己对那些公式定律毫无感觉，唯有在历史和政治的海洋中才能找到灵魂的共鸣。但他不敢，他知道任何辩解都只会引来更猛烈的风暴。
“我……我知道错了，张老师。” 他听到自己用细若蚊蚋的声音回答，带着一丝不易察觉的哽咽。
“知道错？每次都说知道错！下次还敢！” 张老师怒气未消，“你给我回家好好反省！写一份三千字的检讨！明天早上交给我！要是再让我发现你在课堂上看这些没用的东西，你就直接回家帮你爸妈看厂子去吧！”
……回家的路……熟悉的街道……熙熙攘攘的人群……红灯……等待……
记忆的碎片快速切换。他背着沉重的书包，独自走在放学回家的路上。夕阳将他的影子拉得很长。周围的同学三三两两，有说有笑，讨论着最新的流行歌曲、周末的聚会，或者某道难解的数学题。他像个局外人，格格不入。他的脑海里还在回响着张老师的训斥，以及那本被没收的《国际政治地理》中关于奥斯曼帝国解体的章节。他想象着自己若能生在另一个时代，另一个国度，是否就能自由地追求自己真正热爱的事物？
……十字路口……绿灯亮起……他抬脚……突然，一个黑影从侧面猛冲过来！……一阵剧痛从腹部传来！……冰冷的金属触感！……温热的液体涌出！……周围响起尖叫声！……天旋地转……他看见一张扭曲的、陌生的中年男人的脸，眼神疯狂……然后，是无边的黑暗和冰冷……
“呃！” 书房中的李光猛地闷哼一声，下意识地用手捂住了自己的腹部，那里仿佛还残留着被利刃刺穿的幻痛。他的额头渗出了细密的冷汗，呼吸也变得急促起来。
“我就这么……死了？” 他喃喃自语，声音沙哑而空洞，带着一种难以置信的荒谬感，“死在一个完全莫名其妙的疯子手里？死在赶着回家写三千字检讨的路上？死在一个对我充满鄙夷和训斥的黄昏？”
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