在罗刹国的边陲小镇粱赞，这里曾经是沙俄帝国最为繁华的地方之一，那时，粱赞以其发达的手工业和贸易闻名遐迩，吸引了来自四面八方的商人。然而，随着时代的变迁，这座小镇逐渐被现代化的浪潮抛在了身后。工业革命的浪潮席卷而来，虽然为粱赞带来了短暂的繁荣，但也留下了无法抹去的伤痕——空气和水源遭受严重污染，曾经绿意盎然的田野变成了荒芜之地，昔日热闹非凡的市场变得冷冷清清。
在这个萧条的小镇的最边缘，矗立着一座破旧不堪的老楼。这座楼房的外墙斑驳陆离，窗户上布满了裂纹，似乎在诉说着它的沧桑岁月。楼内的居民寥寥无几，大多数人都因经济困难而搬离了这里，只剩下那些实在无处可去的人勉强维持着生计。
在这样一座老楼中，住着一位名叫伊莲娜的单身母亲。伊莲娜原本是一名工厂工人，在那个年代，她依靠着微薄的工资支撑着这个家庭。尽管生活艰苦，但为了两个女儿安娜和塔蒂亚娜，她始终保持着乐观的态度。安娜是个活泼开朗的小女孩，虽然年纪不大，但她总是用笑容感染着周围的人；塔蒂亚娜比姐姐年长几岁，性格内向，但十分懂事，常常帮母亲分担家务。尽管物质条件有限，这个小家庭依旧充满了爱与温暖。
伊莲娜原本是一名工厂工人，在那个年代，她依靠着微薄的工资支撑着这个家庭。每天清晨，当第一缕阳光尚未穿透厚重的窗帘时，她便匆匆起床，开始了一天的忙碌。工厂里的工作繁重且单调，她却从未有过一句抱怨，因为她知道，这是维持家庭生计的唯一途径。下班后，伊莲娜会马不停蹄地赶回家中，准备晚饭，辅导孩子们的功课，尽可能地给她们一个温馨的成长环境。
然而，随着经济的衰退，许多企业相继倒闭，包括伊莲娜所在的工厂。失去工作的那一刻，仿佛是命运对她的一次沉重打击。她站在工厂门口，手里握着最后一个月的工资条，心中充满了迷茫和不安。回到家中，面对着一双双期盼的眼睛，伊莲娜强忍住泪水，安慰家人说这只是暂时的困难。家中的经济状况每况愈下，为了节省开支，她取消了不必要的开销，甚至减少了孩子们购买学习用品的次数。
为了填补家用，伊莲娜不得不四处寻找临时工来做。起初，她在一家小餐馆帮忙洗碗，每天从早忙到晚，几乎没有任何休息时间。后来，又尝试过做清洁工、保姆等工作，但无论多么努力，这些微薄的收入仍旧无法满足家庭的基本需求。日子一天天过去，餐桌上的菜肴变得越来越简单，有时候甚至只能勉强凑合着几样青菜。每当看到孩子们渴望的眼神，伊莲娜的心中就会涌起一阵酸楚。
尽管生活艰难，伊莲娜始终把最好的食物留给两个孩子，自己则常常吃不上几口热饭。她总是说：“你们正在长身体，需要营养。”而自己却总是找借口说自己不太饿。每当夜深人静时，她都会偷偷抹泪，心里想着怎样才能让这个家重新充满欢笑。然而，现实总是残酷的，摆在眼前的困难似乎越来越多，解决的办法却越来越少。
最终，在一个寒冷的冬夜，外面飘着鹅毛大雪，屋内仅靠一盏昏黄的灯泡照亮。伊莲娜坐在床沿上，脸色苍白，眼神中透露出疲惫与无力。她已经连续几天没有好好进食了，身体极度虚弱。那天晚上，她感到前所未有的疲惫，仿佛连呼吸都成了一种奢侈。当安娜和塔蒂亚娜进入梦乡后，伊莲娜缓缓地躺下，闭上了眼睛，再也没有醒来。她那张曾经充满慈爱的脸庞，在这一刻显得如此安详，仿佛所有的痛苦与艰辛都已随风而去。
住在楼下的邻居们，是两位慈眉善目的老人——米哈伊尔和他的老伴尼古拉。他们与伊莲娜母女关系不错，平日里总能看到她们忙碌的身影在楼道里进进出出。然而，这几天来，楼道里却异常地安静，伊莲娜和她的孩子们似乎消失了踪迹。两位老人开始有些担忧，他们知道伊莲娜最近失业了，生活并不容易，但也没有想到会突然不见了。
这两天，米哈伊尔和尼古拉还注意到一股令人作呕的腐烂气息正从楼上飘下来，起初这气味只是偶尔飘过，他们以为可能是厨房里的垃圾没有及时处理导致的。但是随着时间的推移，这股气味变得越来越强烈，甚至在他们打开窗户，让外面呼啸的寒风吹进来的时候，那股难闻的味道依旧弥漫在空气中，久久不能消散。
两位老人心里明白，这绝不是简单的垃圾问题，而是另有原因。他们担心伊莲娜一家遇到了什么麻烦，或者有什么不幸的事情正在发生。米哈伊尔几次试图上楼去敲门询问情况，但每次刚走到楼梯口就不得不折返，因为他毕竟年事已高，身体状况不允许他贸然行事；而尼古拉的情况也差不多，她的腿脚不好，根本无法独自攀爬楼梯。
尽管如此，两位老人还是尽自己所能地关注着楼上的一切动静，希望能够通过一些细微的变化来了解伊莲娜家的情况。然而，除了那股不断加重的异味之外，他们再没有听到任何来自楼上的声音。正是在这种不安的心情下，米哈伊尔决定向外界求助，希望能有人来查明真相。
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