“隔离！”一个男人吼道，是伊万的邻居瓦西里，一个总在排队买面包时抱怨“负能量”的壮汉。
“思想改造！”柳芭尖细的声音响起，她紧紧挽着母亲的手臂，仿佛这样就能获得安全。
“让他们闭嘴！”更多声音汇成一股浊流，带着集体无意识的狂热。
伊万感到血液冲上头顶。他猛地站起来，椅子腿在地板上刮出刺耳的尖叫。“等等！”他的声音不大，却像冰锥刺破喧嚣，“我们歌颂的‘丰收奇迹’，麦粒里掺着多少沉默的灰烬？我们称颂的‘忠诚’，是否只是恐惧的代名词？真正的进步，难道不是来自敢于质疑的……”
“叛徒！”谢尔盖·伊万诺维奇脸色铁青，扑过来想捂住他的嘴。
“负能量！”柳芭尖叫着向他扔来一个硬面包圈，砸在他额角，留下白粉印记。
人群像被点燃的干草堆，瞬间沸腾。瓦西里粗壮的手臂扼住他的喉咙，唾沫星子喷在他脸上：“闭嘴！你这认知牢笼的蛀虫！”伊万在推搡中踉跄后退，后背重重撞上文化宫冰冷的玻璃门。就在意识模糊的刹那，他眼角的余光瞥见——讲台后方，不知何时立着一个模糊的人影。那人穿着破旧的红军军装，领口缺了一颗纽扣，面容模糊在阴影里，却透着一种奇异的平静。人影对他微微摇头，嘴唇无声开合：“他们看不见我，因为他们选择看不见。”
伊万被粗暴地拖出文化宫，扔在伏尔加河畔结霜的泥地上。寒风像刀子刮过脸颊。他挣扎着爬起，跌跌撞撞跑向河边废弃的旧码头，只想找个角落喘口气。月光惨白，照着河面浮冰的裂痕。他靠着一根锈蚀的系船桩，剧烈咳嗽，额角的伤口渗出血，混着冷汗流进眼睛。就在这时，他听见了。
“同志，这河水，比1937年还冷啊。”
声音沙哑，带着伏尔加河底淤泥的潮湿气息。伊万猛地转身。一个身影倚在码头另一根桩子上，正是文化宫里看见的那个模糊人影！此刻清晰了：是个瘦高的老人，军装破烂，露出里面的粗布衬衣，一只袖管空荡荡地垂着。最诡异的是他的脸——并非全然透明，却像隔着一层晃动的水波，五官时而清晰时而模糊，仿佛随时会融进夜色。他脚边放着一个破旧的皮包，上面印着模糊的“国家政治保卫总局”字样。
“您……是谁？”伊万声音发颤，恐惧中混杂着一种荒谬的熟悉感。
“米哈伊尔·谢尔盖耶维奇·沃洛金，”鬼魂——如果这能称为鬼魂的话——声音平静得像在谈论天气，“1937年10月，在喀山郊外的森林里，他们用一颗子弹‘解决’了我这个‘人民公敌’。罪名？在历史课上问了一句：‘为什么五年计划报告里的数字，和粮仓实际空荡荡的门对不上？’”他空荡的袖管随风轻摆，“我死后，他们抹掉了我的名字。档案里只剩一句：‘因思想问题消失’。但你看，”他摊开唯一的手掌，掌心空无一物，“他们抹不掉问题本身。就像抹不掉伏尔加河底的淤泥。”
伊万浑身发冷，却鬼使神差地问：“为什么……只有我看见您？”
沃洛金发出一声短促的笑，像枯枝折断。“因为牢笼的钥匙，只配给那些意识到自己被关着的人。其他人？”他朝远处文化宫的方向努努嘴，那里灯火通明，隐约传来新的颂歌，“他们忙着给牢笼刷金漆呢。歌功颂德是他们的氧气，质疑是毒气。他们自愿戴上眼罩，把牢笼看作宫殿。看见我？那等于承认宫殿是牢笼——这太可怕了，比死还可怕。”他凑近一步，水波般的脸几乎贴上伊万，“同志，你今天问的问题，1937年我也问过。然后，我就成了‘负能量’。”
伊万感到一阵眩晕。鬼魂的话像一把生锈的钥匙，猛地捅进他锈死的心锁。他想起课堂上帕维尔困惑的眼睛，想起谢尔盖·伊万诺维奇胸前的勋章，想起自己几十年来对颂歌的麻木附和……“所以，我们一直困在这里？在……认知牢笼里？”
“牢笼无处不在，”沃洛金的声音低沉下去，带着伏尔加河底的寒意，“它由盲从的砖、恐惧的水泥、和歌颂的镀金铁条砌成。最坚固的栅栏，是相信牢笼之外一无所有。你今天终于看清了第一根铁条——恭喜你，同志，你开始‘停止停止思考’了。”他空袖管一挥，指向河面，“看，他们来了。”
伊万顺着望去。伏尔加河的浓雾中，影影绰绰浮现出更多人影。有的穿着沙皇时代的军服，有的套着破烂的工人罩衫，有的甚至只是模糊的轮廓……他们无声地漂浮着，像被河水遗忘的浮木。一个抱着破提琴的鬼魂，手指在虚空中拨动，却发不出任何声响；一个拄着拐杖的老妪鬼魂，嘴唇无声开合，仿佛在重复某个被禁止的祷词。他们共同的特点是：眼神空洞，却带着一种被压抑到极致的、无声的诘问。
“都是‘负能量’，”沃洛金说，语带讽刺，“被历史‘解决’掉的提问者。我们成了幽灵，只因我们曾试图看清世界。而活着的人？他们忙着把我们的坟墓填平，再盖上颂歌的纪念碑。”
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