伊万如遭雷击，浑身冷汗涔涔。幻象消散，他仍跪在阿芙多季娅的木屋地板上，桦树皮汤洒了一地。炉火噼啪作响，映着老妇人沟壑纵横的脸，那上面没有怜悯，只有一种看透世事的、近乎残酷的平静。
“那……米哈伊尔·伊万诺维奇……” 伊万声音嘶哑，“他到底是什么？”
阿芙多季娅灌了口“月光”，喉结滚动。“他？他是‘它’的看门狗。‘它’叫‘征兵部’，可它早不是人的衙门了！它是长在俄罗斯脊梁骨上的脓疮，吸着年轻人的血，越长越大！米哈伊尔？他就是脓疮里爬出来的蛆！二十年前在车臣，他本该烂在战壕里，可‘它’把他捡回去，塞进这身人皮，派他来收割像你这样的麦穗！” 她浑浊的眼中闪过一丝洞悉一切的寒光，“你以为他追你？他追的是‘空白’！城里那些逃走的年轻人，用钱买走了‘空白’——他们在国内的影子、他们的责任、他们的命！可‘空白’不能留着，得有人填上！填谁？填你们这些没路子、没钱、没护照的‘实心人’！你们就是填空白的土，填得越多，‘它’长得越肥！”
老妇人猛地抓住伊万的手腕，枯瘦的手指像铁钳。“听着，小狼崽子！你逃不掉的！你以为跑进林子就安全了？西伯利亚的雪能埋住你，可‘它’的根扎得比冻土层还深！你逃到哪儿，‘空白’就会追到哪儿！城里人用钱买来的‘空白’，最终都会变成你脚下的泥、你呼吸的风、你头顶的雪！它们会自己找上门，把你填进去！”
仿佛印证她的话，屋外风雪骤然加剧，狂风撞得木门砰砰作响，像无数拳头在擂打。门缝下，渗进一股刺骨的寒意，带着铁锈和硝烟的味道。紧接着，是整齐划一的脚步声，嘎吱…嘎吱…嘎吱，缓慢、沉重，带着金属的冷硬质感，由远及近，停在门外。不是一个人，是一队人！
阿芙多季娅的脸色瞬间惨白如纸。她一把将伊万推进炉火旁一个狭窄的储物隔间，塞给他一把生锈的柴刀。“别出声！记住，无论看见什么，别相信你的眼睛！‘它’最喜欢玩影子的游戏！” 话音未落，木门被一股巨力猛地撞开！
寒风卷着雪片灌入，吹得炉火剧烈摇曳。门口，米哈伊尔·伊万诺维奇站在风雪中，身后跟着四名士兵。但伊万从隔间缝隙看出去，浑身血液几乎冻结，士兵们的脸模糊不清，像隔着一层毛玻璃；他们的军大衣在风中飘动，却投不出任何影子！更诡异的是，他们脚下没有雪地的脚印，只有一圈圈淡淡的、暗红色的霜痕，如同干涸的血迹在蔓延。米哈伊尔·伊万诺维奇脱下毡帽，露出光秃的头顶，在炉火映照下，那头皮竟泛着一种非人的、冷金属般的青灰色光泽。
“阿芙多季娅·谢苗诺夫娜，” 征兵官的声音异常清晰，每个音节都像冰珠砸在铁板上，“又在给迷途的羔羊讲鬼故事？这可不好。” 他踱步进来，皮靴踩在泥地上，发出空洞的回响，仿佛下面不是土地，而是巨大的空洞。“我闻到了‘实心人’的气味。就在屋里。”
老妇人坐在炉火旁，背脊挺得笔直，像一截不肯折断的枯木。“米哈伊尔·伊万诺维奇，或者该叫你……‘空白看守者’？你的靴子底下，踩着多少孩子的命？”
米哈伊尔·伊万诺维奇嘴角扯出一个僵硬的弧度，露出那排过于整齐的白牙。“职责所在。国家需要‘实心人’去填补前线的‘空白’。城里那些聪明人，用钱买走了他们的‘空白’，这很好。可‘空白’不能空着，得有人填。泰舍特这样的地方，‘实心人’还不少。” 他的目光像探照灯，缓缓扫过屋子的每个角落，最后停在伊万藏身的隔间方向，“就像这个伊万·谢尔盖耶维奇。父母双亡，无牵无挂，典型的‘实心人’。他的命，就是最好的填料。”
他向前迈了一步。随着他的动作，屋内温度骤降，炉火的火苗瞬间缩成一点幽蓝，映照出他身后四名“士兵”模糊脸孔上，竟同时浮现出伊万父亲临死前那张沾满泥浆、充满无尽恐惧的脸！紧接着，又变成了德米特里被炸飞前最后一眼望向天空的绝望表情！无数张泰舍特、克拉斯诺亚尔斯克、新西伯利亚……那些偏远小城青年的面孔，在“士兵”们模糊的轮廓中飞速闪现、重叠、哀嚎！它们不是影子，是直接烙印在“士兵”虚无躯体上的、无数牺牲者的临终印记！
“你……你们不是人！” 阿芙多季娅的声音带着前所未有的颤抖，却仍强撑着，“你们是‘空白’的具象！是城里人用钱买来的‘空白’，吸了乡下孩子的血才凝成的鬼影！”
米哈伊尔·伊万诺维奇发出一声短促的、非人的嗤笑。“鬼影？不，老巫婆。我们是‘秩序’。是城里人用美元和沉默编织的‘新秩序’。他们付钱买平安，我们就负责把‘不安’，就像你，像伊万……打包送进绞肉机。这是交易，很公平。” 他猛地转向隔间，声音陡然拔高，带着金属的尖啸，“伊万·谢尔盖耶维奇！出来！你的‘空白’已经标好了价！填进去，你父母的坟头就能少一捧雪！”
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