深冬的风裹着山巅的雪沫，像淬了冰的刀子，刮过青石崖的每一道褶皱，也刮过张好古粗粝的脸颊。他立在一处背风的山坳里，草绿色短打外罩着件半旧的披风，披风下摆被硝烟熏得发焦，边缘还沾着山间的枯草与泥点。
身下是连绵起伏的黛色群山，沟壑纵横间藏着护国军的千余弟兄，而山脚下的官道旁、河谷边，便是清军扎下的三座营盘，黑旗上的“大清”二字在寒风中猎猎作响，像一头蛰伏的巨兽，死死盯着这片藏着反抗火种的山林。
张好古抬手拢了拢披风，指尖触到腰间的短剑，剑柄被摩挲得光滑温润，他今年二十七岁了，过完年就是二十八了，虚岁三十。
或许身居高位的缘故，再加上连连征战，眉眼间却带着远超同龄人的沉稳，眉宇间紧锁着，本来白皙的面容如今却是和那些武夫一样呈现着古铜色，胡须也不去打理，倒显得让人粗犷起来，此时的张好古那有半点温润之气。
自率部潜入这片深山，竖起“护明讨清”的大旗，他便领着弟兄们与驻扎在此的清军周旋，凭着山高林密的地势，凭着弟兄们不怕死的血性，硬生生在清军的围剿中站稳了脚跟。
“督帅，水师那边的人还没消息吗？”身旁一个粗嗓门响起，是护国军的一团长成均。成均身材高大，满脸络腮胡，最显眼的是那脸上的刀疤，和那蒙眼的眼罩。
他搓着冻得通红的大手，跺了跺脚。脸上满是急切，“眼瞅着就过年了，弟兄们在这山里净啃干粮、咸菜，别说鱼肉，就连一口热汤都难喝上。再不想办法弄点荤腥，怕是有些弟兄扛不住这山里的寒天。”
张好古微微颔首，目光望向山外的河谷。水师是他们仅有的外援，平日里靠着水师偷偷运送粮草、弹药，偶尔也会捎来些海里的鱼鲜，给弟兄们改善伙食。
“我三天前就派人给水师传了信，让他们务必在除夕前送一批鱼肉进来。”他的声音低沉而有力，带着不容置疑的笃定，“地方上靠不住，只能咱们自己想办法，水师行事还得隐秘，再等等，应该快到了。”
他心里清楚，弟兄们盼的不只是一口鱼肉，更是一份念想。这大半年来，他们避实击虚，打得过就打，打不过就跑，从不与清军硬拼。
清军装备精良，粮草充足，可在这崇山峻岭间，却像没了爪牙的老虎，被护国军牵着鼻子走。偷袭粮队、烧毁营寨、截断粮道，每一次出击都能有所斩获，却极少有人员伤亡。久而久之，护国军上下士气高涨，可一种隐忧也悄悄在队伍里蔓延——有些官兵，渐渐变得自傲起来。
起初，张好古便察觉到了端倪。每次战后清点战果，总有年轻的士兵拍着胸脯吹嘘，说清军不堪一击；平日里训练，有人敷衍了事，觉得凭着山林地势，清军根本奈何不了他们；甚至有老兵私下里说，不如直接领兵下山，端了清军的营盘，也好早日打出这片大山。
每当这时，张好古都要召集弟兄们训话，反复叮嘱：“战争从来不是儿戏，清军虽在山林中吃亏，可兵力、装备远胜我们。我们能站稳脚跟，靠的是谨慎，靠的是不贪功、不冒进，若是失了这份敬畏，迟早要栽大跟头，我们人少，每一位兄弟都是精兵，我不想拿着瓷器去换破瓦片。你们有个闪失我都会疼的要命，咱们不是打不过山下的清兵，我只是不想损失兄弟，我希望你们要好好珍惜自己的生命。”
可这番话，在接连的胜利面前，渐渐被有些弟兄抛在了脑后。他们见过清军被打得丢盔弃甲，见过清军在山林中狼狈逃窜，便以为清军都是酒囊饭袋，早已忘了战争的残酷，忘了每一次胜利背后，都是弟兄们用谨慎和血汗换来的。
护国军的营寨散落在山间的各处洞穴与林子里，每一处都设了岗哨，平日里除了训练、巡逻，便是伺机寻找清军的破绽。这日清晨，天刚蒙蒙亮，薄雾还裹着山林，张好古召集了旅团主官议事，商议着除夕前再偷袭一次清军的巡哨，给弟兄们再添些战绩，也顺便打探下关内的消息。
“连长，不如让我带几个弟兄们去！”一名年轻的士兵主动请战，他名叫陈三，不过二十出头，脸上还带着几分稚气，却已是连里的好手，枪法精准，身手利落。与他一同请战的，还有两个弟兄，一个叫赵武，一个叫孙毅，都是和陈三一起入队的，平日里形影不离，作战也格外勇猛。
“此次任务只是骚扰，不必恋战，能消灭敌人最好，但是必须保证自身安全。”连长目光落在三人身上，语气严肃，“你们三个，悄悄摸到清军西营的外围，放几枪，扰乱他们的军心，能干倒几个最好。记住，见好就收，无论遇到多少清军，都不许硬拼，一旦被发现，立刻撤退，明白吗？”
“明白！”三人齐声应道，声音洪亮，眼里满是意气风发。陈三拍着胸脯保证：“统领放心，不就是骚扰一下吗？我们哥仨保证完成任务，说不定还能给您带回来几个舌头。”
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