周严和李公公面对商人失踪的情况，心急如焚。周严眉头紧锁，在商人空荡荡的住处来回踱步，说道：“李公公，这商人失踪得如此蹊跷，背后之人必定费了不少心思。看来咱们这是触碰到关键线索了，对方才会如此着急灭口或者转移人证。”
李公公点头称是，他摸着下巴，思索着说道：“周统领所言极是。这商人与柳常在、珍嫔都有往来，其中定有不可告人的秘密。如今他失踪了，咱们得从其他方面入手，看看能不能找到新的突破口。”
周严停下脚步，沉思片刻后说道：“李公公，咱们可以调查这商人平日里的生意往来记录，看看有没有什么异常之处。说不定能从中发现与后宫争斗相关的蛛丝马迹。而且，咱们也得查查柳常在与这商人的书信内容，虽然人跑了，但书信说不定还能找到。”
李公公眼睛一亮：“周统领此计甚妙。老奴这就安排人去查商人的生意记录，周统领您则去柳常在宫中，看看能不能找到那些书信。咱们双管齐下，务必尽快找到线索。”
两人分工后，立刻展开行动。周严带着几个侍卫匆匆赶往柳常在宫中。柳常在看到周严等人再次前来，心中不禁一阵慌乱，但还是强装镇定地问道：“周大人，不知此次前来，所为何事？”
周严面色严肃，说道：“柳常在，我们在调查与你通信的那个商人，如今他失踪了，你可知晓此事？”
柳常在心中一惊，但仍佯装不知：“啊？商人失踪了？臣妾并不知晓啊。周大人，臣妾与那商人不过是寻常的生意往来，他失踪了，臣妾也很惊讶。”
周严盯着柳常在的眼睛，试图从她的表情中看出破绽，说道：“柳常在，你最好如实交代。如今这案子关乎多条人命，若你有所隐瞒，后果不堪设想。我们怀疑你与这商人暗中策划了一些不利于后宫安宁的事，你与他的书信，现在何处？”
柳常在心中暗暗叫苦，她咬了咬嘴唇，说道：“周大人，书信……书信臣妾看完后就烧毁了，实在没有留存。臣妾真的只是与他做些生意，并无其他非分之想。”
周严冷哼一声：“哼，如此凑巧？书信说烧就烧了？柳常在，你若再不配合，休怪我不客气。这后宫之中，任何人都不能凌驾于王法之上。”
柳常在吓得脸色苍白，扑通一声跪下，哭着说道：“周大人，臣妾真的没有说谎。那商人说书信留着不安全，让臣妾看完就烧毁，臣妾也是怕惹麻烦，就照做了。”
周严看着柳常在，心中半信半疑。但他知道，此刻不能轻易放过任何一个细节。他说道：“柳常在，你先起来。即便书信烧毁了，你也得将与那商人往来的事情，原原本本给我说清楚。从何时开始往来，都交易了些什么，他有没有让你做过其他事情。”
柳常在擦了擦眼泪，说道：“回周大人，臣妾与那商人是数月前开始往来的。他说能弄到宫外一些稀罕的玩意儿，臣妾就从他那里买了些首饰和布料。至于其他事情，他从未让臣妾做过啊。”
周严皱着眉头，继续问道：“那他与珍嫔娘娘又有什么交易？你可知道？”
柳常在犹豫了一下，说道：“臣妾……臣妾只知道珍嫔娘娘也从他那里买过东西，但具体是什么，臣妾并不清楚。周大人，臣妾知道的真的就这么多了。”
周严看着柳常在，心中思索着她的话可信度有多少。此时，一名侍卫在房间的角落里发现了一些烧焦的纸片。周严立刻走过去，小心翼翼地捡起纸片，试图从上面残留的字迹中找到线索。
与此同时，李公公这边也在紧张地调查商人的生意记录。他带着几个小太监，在商人的店铺里翻箱倒柜，寻找着各种账本和交易记录。
李公公一边翻找，一边对小太监们说道：“都仔细点，任何蛛丝马迹都不能放过。这可是关乎后宫大案的重要线索。”
就在这时，一个小太监喊道：“李公公，您看这个。”
李公公急忙走过去，小太监递给他一本账本，上面记录着一些奇怪的交易。其中有几笔交易的物品并没有明确记载，但交易金额却颇为巨大。
李公公眉头紧皱，思索着说道：“这些没有记载物品的交易，很可能有问题。说不定与后宫的阴谋有关。”
他继续翻阅账本，发现这些交易的时间与宁贵人出事的时间段相吻合。李公公心中一喜，觉得自己似乎找到了关键线索。
李公公立刻带着账本赶回宫中，向皇帝禀报。此时，周严也从柳常在宫中回来，将烧焦纸片上残留的字迹整理出来，一并向皇帝汇报。
皇帝看着李公公呈上的账本和周严整理的字迹，脸色愈发阴沉。他说道：“从这些线索来看，柳常在和珍嫔与这商人的关系绝不简单。只是这纸片上的字迹残缺不全，账本上的交易也语焉不详，还不足以定她们的罪。”
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