离开充斥着混乱与恶意的灰烬镇，依照石蛮留下的那枚黑色石符指引，团队一路向北，进入了一片广袤而肃杀的赤色石林。
石林如巨兽嵴骨般矗立，风蚀的孔洞发出呜咽般的怪响。按照石符愈发清晰的感应，他们在一根最为粗壮、需数人合抱的石柱底部，发现了一道与岩石颜色几乎融为一体的能量光幕。光幕看似薄弱，却隐隐传来一种坚韧的排斥力。
姜帅取出石符靠近，光幕荡漾了一下，并未如预想般打开，反而传来一个冰冷、警惕的声音：“何人？报上名来，所为何事？”
声音源自光幕后方，显然有战族战士值守。
“受石蛮道友之邀，持信物前来拜访。”姜帅平静回应，将石符贴在光幕上。
光幕后方沉默了片刻，似乎在查验。随即，光幕如同水波般向两侧分开，露出其后一个仅容两人通过的狭窄通道。
四名身着简易皮甲、气息彪悍的战族战士手持兵刃，目光锐利地审视着他们。为首者是一名脸上带着狰狞爪痕的壮汉，眼神如鹰隼，修为赫然达到了天仙后期。
“石符无误。”爪痕壮汉声音依旧冷硬，目光在姜帅等人身上扫过，尤其在气息内敛的顾映雪和凶煞未褪的双忧身上停留片刻，“但非常时期，需按规矩办事。诸位请逐一通过，不得并行，不得动用神识探查通道两侧。”
这是一种谨慎到近乎苛刻的盘查，既是防备外敌，也是一种下马威。
姜帅神色不变，率先迈步而入。通道不长，但两侧石壁隐隐有符文闪烁，显然是某种监测阵法。他坦然走过，混沌气息收敛至极点。
顾映雪紧随其后，她周身自然流转的淡金色雷光让通道内的监测符文微微闪烁，但并未触发警报。她目不斜视，清冷如故。
丰度手持卦杖，步履平稳，灰蒙的“目光”仿佛能看透虚妄，对两侧的监测毫不在意。
轮到双忧时，少年忧忧嘀咕了一句“规矩真多”，被少女忧忧拉了一下，两人收敛凶气，快步通过。
通过通道，是一处较为开阔的石厅。爪痕壮汉示意他们在此等候，自己则拿着石符走向石厅深处的一间石室，显然是要进一步核实。
等待期间，另外三名战族战士呈三角站位，隐隐将众人看管在中间，气氛沉默而略显压抑。这是一种大族对外来者，尤其是身份敏感者的天然不信任。
约莫半柱香后，石室门开，爪痕壮汉走了出来，脸色稍缓，但依旧严肃：“石符已通过三重验证，确为石蛮大哥信物。诸位，请随我来，石蛮大哥正在赶来。”
他引着众人穿过几条岔路，来到一间更为宽敞、布置着简单石桌椅的接待室。
刚落座不久，沉重的脚步声便由远及近，如同战鼓擂动。
“哈哈哈！血厉兄弟！可算把你们盼来了！”
声若洪钟，石蛮那铁塔般的身影出现在门口，脸上洋溢着发自内心的热情笑容，几步跨到姜帅面前，蒲扇般的大手重重拍在姜帅肩膀上，发出沉闷的响声。
“石蛮兄，别来无恙。”姜帅感受到这份毫无作伪的热情，也露出了笑容。
“无恙无恙！就是听说兄弟你在外面闹出好大动静，心里痒痒，恨不得当时就在场跟你一起揍那东方朔！”石蛮嗓门极大，震得石室嗡嗡作响。他又看向顾映雪等人，一一打过招呼，态度熟稔而亲切，与之前守卫的冷硬截然不同。
寒暄过后，众人落座。石蛮脸上的笑容收敛了几分，变得郑重起来：“兄弟，你们的事，族里已经知道了。俺老石当然是站在你这边的，拍着胸脯跟长老们保证你的人品和潜力！但是……”
他顿了顿，叹了口气：“家族有家族的难处。东方世家在北域根深蒂固，牵一发而动全身。长老们的意思是，可以提供一处绝对安全的秘屋供你们落脚，北域明面上的势力分布、近期动向这些情报，也可以共享。但更多的，比如直接派高手协助，或者公开表态支持……目前还不行。希望你能理解。”
姜帅平静地点点头，对此早有预料：“战族能提供这些帮助，姜帅已铭记于心。绝不会让石蛮兄和战族为难。”大族博弈，利益权衡，现实如此。
“好兄弟！理解万岁！”石蛮松了口气，他就怕姜帅年轻气盛，心生芥蒂。他随即取出一枚玉简递给姜帅：“这是最新的北域情报。东方世家最近跟疯了一样，在各处要道、大小城池都增派了暗哨，搜查力度很大，你们行动务必小心。另外，有个传闻，‘熔岩山脉’那边的‘玄火秘境’，据说快开启了，大概就在三个月后。这秘境每次开启都挺热闹，里面有些上古火系的东西，说不定对你们有用。”
“玄火秘境……”姜帅接过玉简，神识扫过，将这个名字和信息记下。
“对了，”石蛮又像是想起什么，从自己怀里掏出一个不起眼的兽皮袋，塞到姜帅手里，压低声音，“这是俺自己攒的一点家底，别嫌弃。有几瓶‘战血丹’，疗伤固元效果不错；还有些‘千幻尘’，洒在身上能暂时改变气息、模糊面容，是俺从一老家伙那儿赢来的好东西。你们初来乍到，用得着。”
姜帅接过兽皮袋，能感受到其中物品的价值和石蛮那份超乎利益的情谊。他郑重收起：“石蛮兄，多谢。”
“嗨！跟俺还客气啥！”石蛮大手一挥，“走，俺带你们去秘屋，绝对安全清净！”
在石蛮的亲自引领下，团队来到石林深处一个更加隐蔽、被多重阵法守护的秘屋安顿下来。石蛮又留下了紧急联络方式，这才告辞离去。
秘屋内，众人稍作休整。石蛮的情报和赠予，如同在黑暗的迷途中点亮了一盏灯，提供了宝贵的喘息之机和明确的方向。
“战族的态度，合乎情理。”丰度轻声道，“石蛮道友的私人情谊，更为难得。”
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