乾隆三十六年春，江南常州府阳湖县。
院试放榜这日，程家小院里的老槐树开得正盛，雪白的花瓣随风飘落，像极了县学门前张贴的榜单上抖落的纸屑。程文修站在树下，十八岁的青衫被风吹得猎猎作响，手心沁出的汗水几乎要把攥着的《四书章句集注》浸透。
"中了！文修中了！"程家老仆程福跌跌撞撞跑进院子，灰白的发髻散了一半，"少爷是第一名！案首！"
程文修手中的书啪嗒一声掉在地上。槐花落在他的肩头，他恍若未觉，只觉得耳中嗡嗡作响，眼前浮现出这三年每日三更灯火五更鸡的苦读景象。父亲程老爷从正堂冲出来时连鞋都穿反了，一把抓住儿子的肩膀："当真？福伯你可看真切了？"
"千真万确！老奴亲眼所见，少爷的名字写在红纸最上头！县尊大人还特意问这是谁家子弟呢！"程福抹着眼泪，"咱们程家终于要出个读书人了！"
程文修被这喜讯冲得头晕目眩。他想起三个月前在考棚里，自己如何文思泉涌，将破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八股写得花团锦簇。尤其是那道"子曰：学而时习之"的题目，他另辟蹊径，以"圣人之学，非独诵说而已"破题，连素来严厉的塾师看了草稿都抚掌称妙。
"快，备轿！去祠堂给祖宗上香！"程老爷声音发颤，转身从袖中摸出一块碎银子塞给程福，"去街上称二斤猪肉，再打一壶好酒！"
消息像长了翅膀，不到半日就传遍了整个阳湖县。程家虽是小康之家，但世代务农，到程老爷这辈才开了间小小的绸缎铺子。如今出了个十八岁的童生，还是案首，这在当地可是了不得的大事。午后，县学的教谕亲自登门道贺，连称程文修是"文曲星下凡"，断言他秋闱必能高中。
"程世兄的文章，老朽教书三十余年未见这等才情。"教谕捋着花白胡须，眼睛眯成一条缝，"尤其是那句'圣人之道，体用一源'，连学政大人都击节赞叹。"
程文修垂首站在一旁，耳根发烫。父亲红光满面地应酬着，命人取出珍藏的龙井待客。他偷眼望向门外，街坊邻居挤满了半条巷子，几个总角小儿扒在墙头朝他张望，眼神里满是钦羡。
当晚的庆贺宴持续到二更天。程文修借口醉酒逃回书房，推开雕花木窗，让带着槐花香的夜风吹散满屋酒气。书案上摊开的是他平日临摹的《圣教序》，旁边堆着厚厚的文稿。他伸手抚摸那些泛黄的纸张，突然觉得眼眶发热。
"这才第一步。"他喃喃自语，想起教谕临走时说的话，"秋闱才是见真章的时候。"
八月桂花香时，程文修带着全家的期望奔赴江宁参加乡试。父亲卖了祖传的田产给他置办行装，连母亲压箱底的银镯子都兑成了盘缠。临行前夜，母亲抹着眼泪将一枚护身符塞进他的行囊："儿啊，考不中都不要紧，平安回来就好。"
贡院前的长龙排了二里地。程文修提着考篮，手心全是冷汗。三场九日，他在狭窄的号舍里写完了所有题目。最后一场策论，题目是"论治国平天下"，他运笔如飞，将平日所读的经史子集融会贯通，自觉发挥得比院试时还要出色。
放榜那日下着细雨。程文修挤在人群中，从头到尾看了三遍榜单，始终没找到自己的名字。雨水顺着他的发梢滴落，混合着泪水洇湿了青衫前襟。回到客栈，他瘫坐在床沿，盯着墙上斑驳的水渍发呆，直到暮色四合。
落第归家的路比去时长了一倍。程文修走得很慢，仿佛这样就能推迟面对父亲失望眼神的时刻。可当他真正站在家门口时，父亲只是拍了拍他的肩膀："才十八岁，急什么？左宗棠二十一岁才中举呢。"
接下来的三年，程文修闭门苦读。二十岁那年，父亲为他定下一门亲事，是城里柳记绸缎庄的独女柳明兰。柳家虽是商贾，但颇有些资财，柳老爷看中的是程文修的才学，指望女婿将来金榜题名好光耀门楣。
新婚之夜，程文修掀开红盖头，见到的是一张如满月般温润的脸。柳明兰杏眼低垂，轻声细语地说："相公的文章，妾身读过几篇，真是字字珠玑。"原来她粗通文墨，闺中常读诗书。
"拙劣文字，不值一哂。"程文修有些窘迫。
"妾身相信相公早晚要高中的。"烛光下，柳明兰的眼睛亮晶晶的，"来日凤冠霞帔，妾身等着呢。"
这句话成了程文修最大的动力。次年乡试，他再度落第。回家时柳明兰已有身孕，非但没有埋怨，反而安慰他说两次不中实属平常。儿子出生那日，程文修正在书房默写《论语》，接生婆来报喜时，他给孩子取名"程望"，取"望子成龙"之意。
然而命运似乎总与程文修作对。二十五岁第三次落第后，柳老爷开始有了微词。绸缎庄的伙计们背后嘀咕，说姑爷是个"绣花枕头"，中看不中用。柳明兰回娘家时，常被父亲数落："早知如此，不如嫁给县丞的外甥，好歹现在也是个主簿了！"
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