寅时三刻，昭化古城的青石板路上还凝着夜露，巷尾"醉三国"酒楼的灯笼在晨风中微微摇晃。靖九道长立于文庙泮池畔，手持青铜磬轻击三声，清越的声响惊起池中锦鲤——那些鱼儿们竟随水波重组为"持而盈之"四字。
"今日讲《道德经》第九章。"靖九袖中飞出一卷泛着琥珀光的竹简，简片碰撞时洒落细碎金粉，在空中凝成原文：
"持而盈之，不如其已；
揣而锐之，不可长保。
金玉满堂，莫之能守；
富贵而骄，自遗其咎。
功遂身退，天之道。"
靖九取来昨夜盛过"桓侯醉"的青铜爵，将晨露缓缓注入。待水面与爵口齐平时突然问道："若再添一滴，当如何？"尉净不假思索："当然会溢出！"话音未落，靖九弹指震落柏叶上的露珠，水面果然崩塌般泻下。
"这便是'持而盈之，不如其已'。"坠落的露珠在半空突然静止，映出众人扭曲的倒影，"你们看这宿醉的面容，可像极了执着于杯中物的愚人？"
尉烈揉着太阳穴苦笑，他衣襟上还沾着昨夜泼洒的酒渍，此刻正散发出淡淡的杜康香气。
讲到"揣而锐之"时，靖九变出一把削铁如泥的利剑，而这剑却在靖九手中如柳枝般弯曲。"姜维当年若懂此理，何至在剑门关孤军死守？"剑身突然映出三国旧景：九伐中原的蜀汉大将，最终因锋芒太露而国破身死。
尉能若有所思："所以昨日在昭化县衙看到的'戒满匾'，就是警示官员勿恃权而骄？"
"善！"靖九剑锋轻点池水，涟漪中浮现历代权贵的覆灭之象，"范蠡三散家财而终成陶朱公，文种恋栈相位却遭属镂之剑——这便是'金玉满堂，莫之能守'的明证。"
晨光穿透云层时，靖九忽然解下腰间太极玉佩悬于空中。玉佩在阳光下不停旋转，却始终不离原点三寸之地。"看这阴阳鱼，"他指着玉佩投下的光影，"阳极则阴生，譬如..."
话音未落，玉佩突然坠入池中。令人惊异的是，那锦鲤竟衔着玉佩游回靖九手中，鱼尾甩动的水珠在空中组成"功遂身退"四字。
"当年诸葛亮若能早点还政后主，何至于五丈原灯灭？"靖九轻抚鱼背叹道，"天之道，非是教人消极，而是知进退存亡之机。"
讲完经后，众人于文庙月台习太极。今日所教"倒卷肱"一式尤为特殊：
起势如酒瓮将倾未倾
运劲似露珠欲坠还留
收式若夕阳半隐山脊
尉净发现自己的影子随招式变化时，竟会交替呈现醉汉与清醒两种形态。靖九以拂尘引导气流，使满地落叶组成"物极必反"的卦象。
"记住，"靖九收势时，晨露恰好从柏叶尖滴落，"昨日之醉是为今日之悟，这便是第九章的精髓。"
早斋用了解酒的"三豆饮"（绿豆、赤豆、黑豆熬粥）和昭化特产"女皇蒸凉面"。那凉面切得细如发丝，浇上核桃酱与桑葚醋，酸香透骨。尉空发现碗底竟刻着"戒满"二字，店家笑道："这是模仿的武则天少时用过的食器。"
五人沿嘉陵江南行，途经明月峡时，靖九指着崖壁上的栈道孔洞说："这些秦汉凿痕，正是'揣而锐之不可长保'的见证。"最奇妙的是经过千佛崖时，那些摩崖造像在阳光下突然睁眼，又于云翳遮日时恢复静谧，恰似"功成身退"的具象化。
太阳落山前，皇泽寺的鎏金顶已在望。这座由武则天敕建的千年古刹，正门匾额"皇泽禅林"四字是用古字体书写。尉能辨认许久，才发现其中暗藏《道德经》第九章的变体——女皇晚年还政李唐的深意，在此昭然若揭。
....
暮色初临，皇泽寺的鎏金穹顶尚浸染着最后一缕晚霞，师徒五人已踏进寺旁那座飞檐斗拱的"如意轩"。这座复原唐代"尚食局"建筑的三层木楼，每根立柱都雕刻着《璇玑图》回文诗，灯笼的光透过桑皮纸，在青砖地上投下女皇独创文字的影迹。
二楼"明堂厅"内，尉空预订的九重天宴已备齐。侍者皆着仿唐宫装，捧来的鎏金葵口盘中，盛着按《旧唐书·则天本纪》复原的珍馐：
前菜三叠
金城汤饼：牦牛骨与雪莲熬煮的清汤里，浮着薄如蝉翼的面片，每片都映出"日月当空"的则天文字暗纹。
利州炙：选用秦巴山黑毛乳猪，碳烤时刷着米仓山蜂蜜与古法茱萸酱。尉烈咬破脆皮的刹那，肉汁在银盘中溅出凤凰纹样。
曌字冷拼：松花蛋、鹿筋冻、水晶肴肉拼成"曌"字，蘸料是用杜仲叶、野山楂秘制的"红颜醋"。
主宴九鼎
广元船宴：三尺长的木舟盛满嘉陵江鲜，最绝的是"桃花鱼刺身"，鱼肉透出三月桃花的粉晕，佐现磨山葵与川芎汁。尉能夹起一片对着宫灯，竟能看到鱼肉的肌理如丝绸经纬。
剑南烧鹅：鹅腹中填满昭化酸菜与剑门豆腐，炭火煨烤六时辰。侍者剖开鹅肚时，豆腐已化作流浆，与酸菜汁交融成琥珀色瀑布。
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