铜胎珐琅手炉里的灰烬尚未完全冷却，苏婉的马车已碾过护城河凝结的冰面。
林恒策马拦在官道中央，玄色披风上沾着黎明前最后一场雪的冰碴："；雁门关外三十里埋着北狄的雪狼骑兵。"；
"；所以我要带十二车腌菜过去。"；苏婉掀开青布车帘，晨光漏进她新染的朱砂色指甲，"；昨日刑部大牢的细作招供，北狄左贤王最宠爱的三王子——对腌渍的蜀地茱萸过敏。"；
林恒的缰绳在掌纹间勒出血痕。
他望着逐渐远去的马车，突然扬手掷出半枚青铜钥匙。
那物件精准地落入苏婉怀中，带着兵部密库特有的铁锈味——昨夜被劫的三百担硝石，此刻正安然躺在距苍梧山八十里的废弃盐井里。
七日后，雁门关外的风裹着沙砾拍打苏婉的帷帽。
驿站老吏颤巍巍指着满地焦木："；三天前狄人烧了粮仓，守军只能靠啃冻硬的荞麦饼充饥。"；苏婉蹲身捻起一撮灰烬，在指腹搓出细小的褐色颗粒——这是江南漕粮特有的竹叶防潮层，本不该出现在北方边镇。
当敌军战鼓在申时震响时，苏婉正站在了望塔清点箭矢。
三百张新到的柘木弓藏在茅草垛下，弓弦都用浸过茱萸汁的麻绳替换。
她解下沾满尘土的斗篷，露出京城时兴的云锦襦裙，腰间玉佩撞响三长两短的暗号。
"；让女人穿戎装都是笑话，居然还有穿绸缎的！"；狄人将领的狼牙棒砸起丈高雪雾，他身后骑兵突然骚动——队伍末尾的五匹战马正在口吐白沫，马鞍皮绳上残留着可疑的茱萸粉末。
苏婉将铜胎手炉递给亲兵，炉底暗格弹出一卷羊皮："；去年十月，右贤王部在敖包祭祀少用了三头白牦牛。"；她声音清冷如冰下溪水，"；左贤王帐前侍卫的箭镞纹样，和右贤王祭坛上的青铜器铭文倒有七分相似。"；
狄人将领的笑声戛然而止。
他挥刀斩断躁动的马匹喉咙，却斩不断身后士兵的窃窃私语。
当苏婉展开第三卷盖着北狄王庭火漆的信笺时，敌阵中突然有支冷箭破空而来，准头却偏得像是刻意避开要害。
暮色四合时，苏婉在箭楼点燃十二盏赤绢灯笼。
摇曳的烛光映亮城墙新刷的灰浆，那里面掺着从京城运来的琉璃粉末，遇火会折射出类似狼烟的光晕。
伙房里飘出炖腌菜的香气，二十口铁锅同时沸腾的声音，竟隐约压过了关外未散的杀伐声。
值夜的士兵在墙根下来回走动，靴底沾着的茱萸碎屑混进雪泥。
他们经过箭楼时总会不自觉地挺直脊背，仿佛那些被风吹散的朱砂色披帛，仍在暮色里划出灼目的弧光。
（接上文）
寅时的梆子声穿透浓雾，苏婉指尖捏着的火折子在城墙上烙出焦痕。
伙夫老赵捧着陶瓮经过箭楼，瓮口溢出的腌菜汁在雪地上洇出暗红斑块——昨夜被毒杀的五匹战马，此刻正吊在辕门处剥皮取骨。
"；粮仓西南角的灰浆结冰了。"；林恒解下大氅罩住苏婉肩头，掌心残留着弓弦勒出的血印。
三日前他带人将硝石混进盐车，此刻衣摆还沾着盐井特有的硫磺味。
苏婉屈指叩击城墙，琉璃粉末在冰层下折射出细碎光斑："；让守夜人戌时前撤下铁甲。"；她将半块冻硬的荞麦饼掰开，夹层里露出半片靛青羽毛——这是北狄信使专用的海东青尾羽。
林恒突然攥住她发凉的手腕，虎口薄茧蹭过她新结痂的刀伤。
三个月前刑部地牢的水刑架前，这双手曾为他拆开缠着毒针的密信。
此刻城墙下的士兵正在传唱新编的军谣，词句里"；朱砂娘子"；的称谓混着雪粒在风里打旋。
"；右翼哨塔少了两盏风灯。"；苏婉抽回手时，玉佩缠上了他腰间革带的铜扣。
解开的瞬间，林恒瞥见她袖中滑落的羊皮卷，上面绘着北狄王庭祭坛的星象图。
当第一缕晨光刺破云层时，伙房飘出的炊烟突然扭曲成诡异的角度。
苏婉抓起了望台的铜镜对准太阳，镜面反射的光斑在敌营粮草堆上聚成灼目的白点——这是边军传递暗号的方式，而狄人营地此刻本该空无一人。
林恒的箭矢比号令早半刻离弦。
裹着火油的箭簇撞上冻硬的马粪墙，爆开的火星却诡异地凝成青紫色。
苏婉猛地扯落发间银簪，簪头镶嵌的磁石正微微震颤，这是地下铁矿被开采时才会出现的异象。
"；报——西北三十里沙丘发现新鲜马蹄印！"；传令兵铠甲上结着冰渣，捧上的雪块里混着几粒黍米。
苏婉碾碎米粒嗅了嗅，突然将腰间药囊抛给亲卫："；立刻往水井撒七钱雄黄。"；
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