元嘉二十八年（公元 451 年）的春天，大地逐渐从寒冬中苏醒过来，处处洋溢着生机勃勃的气息。就在这个充满希望的季节里，发生了一件震动朝野的大事——鲁爽兄弟率领其部下毅然决定归顺大宋王朝。
说起这鲁爽，那可是鲁轨之子，出身将门世家。此次归降之举，无疑给宋朝带来了一股强大的军事力量和战略优势。而面对这样的情况，徐湛之展现出了非凡的气度和智慧。
徐湛之深知国家的长治久安离不开各方势力的团结与合作，因此对于鲁爽等人的归顺，他不仅给予了特别优厚的奖励，还欣然接纳他们，完全没有因为个人恩怨而意气用事。这种以大局为重、不计前嫌的胸怀，着实令人钦佩不已。
然而，经历了此事之后，徐湛之却萌生出了退隐乡间的念头。或许是厌倦了朝堂之上的尔虞我诈，又或许是想要远离尘世喧嚣，寻求内心的宁静。于是，他向皇帝上书乞求辞官归隐，但这一请求并未得到应允。
尽管未能如愿退居乡村，但徐湛之依旧秉持着忠诚勤勉的态度继续为朝廷效力。不久之后，他的职位发生了变动，转任尚书仆射，并兼任护军将军一职。
与此同时，在朝中还有另外一个重要人物——尚书令何尚之。何尚之见徐湛之身为皇亲国戚，深受皇上的宠爱和信任，便心生一念，欲将繁杂的朝政统统交予徐湛之打理，自己则可以落得个清闲自在。自此以后，所有的上书申诉之事，何尚之都不再过问处理。
面对何尚之此举，徐湛之并没有盲目接受。他依据《职官记》以及相关法令指出：尚书令乃是统领朝廷内外大小事务之人，需对全局进行掌控调度。只有当尚书令职位出现空缺时，政务才会由仆射来负责管理。言下之意便是，如今既然有尚书令在位，那么处理朝政之事仍应由何尚之承担主责。正因如此，他毫不犹豫地将繁重的政务一股脑儿全部推卸给了何尚之。而何尚之自然也不是省油的灯，面对这突如其来的担子，他同样选择了推脱。就这样，两人你来我往，互相推诿着本应由他们承担的责任。
此时，御史中丞袁淑实在看不下去了，他毅然决然地上奏朝廷，强烈要求将这两个不负责任的官员一并免去官职。这份奏折犹如一颗重磅炸弹，瞬间在朝堂之上引起轩然大波。
然而，刘义隆在接到这份奏折之后，经过深思熟虑，最终还是下了一道诏书。诏书中明确指出：“尚书令与仆射乃是负责具体处理朝政事务之人，理应齐心协力、各尽其职。可如今你们二人不仅未能如此，反而相互推诿，这种行为实难容忍，必须予以纠正！不过，考虑到前朝遗留下来的朝政较为混乱且存在诸多错谬之处，才致使今日出现这般状况，故此次暂且破例不对你们加以追究。但从今往后，务必详加匡正自身之行，切不可再犯类似错误！”
既然圣上已经发话，那便只能照办。于是，刘义隆下令让徐湛之和何尚之共同受理来自下方的上书。尽管名义上何尚之身为尚书令，地位高于徐湛之，可实际上真正掌控朝政大权的依旧是徐湛之一人而已。
在此之前，刘湛因罪遭诛，殷景仁不幸离世。此后，刘义隆先后委任沈演之、庾炳之、范晔等人为官。然而，随着时间的推移，局势再度发生变化。先是范晔惨遭杀害，紧接着庾炳之便被免职。不久之后，沈演之与何禹之也相继离世。
就在众人以为朝中局势会因此陷入动荡之时，江湛异军突起。他凭借着自己的才能和手段，成功坐上了吏部尚书的宝座，并与徐湛之一同掌握了朝中的重要权力。自此以后，世人便将他们合称为“江徐”，足见其影响力之大。
刘义隆身患疾病，身体每况愈下，徐湛之便频繁地进宫侍奉他，悉心照料其医药之事。然而，就在这期间，那令人震惊的二凶巫蛊事件竟然败露了出来！皇上得知此事之后，怒不可遏，心中萌生出了废弃长子刘劭，并赐予次子刘浚死罪的念头。
说来也怪，三子刘骏并不受皇上的宠爱，故而屡屡被派遣出使外藩，无法长期居住在京城之中。
此时，南平王刘铄与建平王刘宏一同深得皇上的喜爱。尤其值得一提的是，刘铄的妃子正是江湛的亲妹妹。于是乎，她便时常在皇上面前劝说，力荐立刘铄为太子。
时光荏苒，转眼来到了元嘉末年。刘义隆下令将远在寿阳的刘铄召回京城。可当刘铄抵达京城之后，刘义隆却突然改变了主意，转而想要立刘宏为太子。但与此同时，他又觉得刘宏的长幼次序有所不妥，因此陷入了两难的境地，长时间的讨论商议始终未能做出最终的决定。
在此期间，刘义隆常常与徐湛之屏退左右旁人，两人单独聚在一起共商大事。有时候，他们甚至会彻夜不眠，一直讨论到天亮时分。由于事关重大，刘义隆生怕谈话内容被他人偷听走漏风声，每当夜晚来临之时，他总会吩咐徐湛之手持蜡烛，小心翼翼地围绕着房间外面的墙壁巡查护卫一番，以确保四周无人窃听。
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