齐桓公听了管仲对隰朋的评价，心中虽有几分认可，但多年的政治生涯，让他养成了谨慎多疑的性格，心中的疑虑依旧未完全消散。
于是，他又接着向管仲询问起易牙、竖刁、开方这三人的情况。管仲听闻这三人的名字，原本凝重的神色变得更加严肃，他微微摇头，语气沉重而缓慢地说道：“易牙此人，为了讨好君主，竟然能够狠下心来杀掉自己年幼的孩子，将其烹煮献给大王。这是何等的残忍行径！作为人之父母，疼爱子女乃是天性，而他却能违背这最基本的亲情伦理，这样的人，心中毫无底线与良知，实在可怕；竖刁呢，为了获得君主的欢心，不惜对自己施以阉割之刑，这种自残身体的极端行为，背后所隐藏的是他对权势不择手段的追逐。一个连自己的身体都能残害的人，又怎能期望他真心实意地为国家和百姓着想呢；开方，身为一国公子，本应守护自己的国家和亲人，可他却背弃了自己的父母、家国，不远千里来到齐国，只为讨好大王。人伦常理在他眼中仿若无物，他将个人利益完全凌驾于正常的情感之上。这三人的行为和动机都极为诡异，实在难以让人真正地亲近和信任。微臣恳请大王，务必将这三人驱逐出齐国朝堂，以免日后他们为齐国带来无法挽回的祸患啊。”
管仲的每一个字，都仿若重锤，狠狠地敲击在齐桓公的心上。他深知，管仲一生光明磊落，所言句句皆是肺腑忠言，而作为一个国家的君主，身边所亲近之人的品行至关重要，一旦被这些心术不正的人迷惑，后果将不堪设想。
不久之后，管仲带着对齐国的无限牵挂，溘然长逝。齐桓公想起他的遗言，心中满是敬重与信任，于是按照管仲的建议，让隰朋接任国相一职。
起初，在隰朋的精心治理下，齐国的一切都朝着稳定发展的方向顺利迈进。朝堂之上，政令通达，大臣们各司其职；民间百姓，安居乐业，齐国的国力在稳步提升。然而，命运似乎总是爱捉弄人，仅仅十个月后，隰朋竟也因病去世。隰朋的离去，对齐国而言，就如同失去了一盏在黑暗中指引方向的明灯，整个国家的局势瞬间变得复杂起来。
没有了隰朋的辅佐，齐桓公仿佛一下子失去了主心骨，感到有些无所适从。在身边一些别有用心之人的怂恿下，他内心的动摇逐渐占了上风。
一开始，他听从了内心深处那丝不安，驱逐了易牙、竖刁、开方这三人。可没过多久，他便开始食不知味，仿佛生活中失去了什么重要的依靠。在内心的犹豫与挣扎了许久之后，他终究还是没能抵挡住内心的欲望，又将这三人召回并予以重用。而这三人一朝得势，便如同恶狼出笼一般，开始肆无忌惮地结党营私，专权用事。他们在朝堂上排除异己，打压那些正直的大臣，齐国朝堂原本清明的政治格局，逐渐被他们搅得乌烟瘴气，被他们所左右。
时光悠悠流转，转眼间到了齐桓公四十二年（前644年）的春天。在宋国那片广袤无垠的大地上，天空中仿佛被一股神秘而又诡异的力量所搅动。只见五块巨大的陨石，毫无预兆地从高空坠落，重重地砸在宋国的土地上，发出沉闷而又震撼的声响。与此同时，更为怪异的景象出现了，六只鹢鸟竟如同反向飞行一般，齐刷刷地从宋国都城的上空飞过。这一系列奇异的自然现象，让宋襄公心中充满了深深的不安与疑惑。他整日忧心忡忡，不知这预示着什么。周内史叔兴敏锐地察觉到了宋襄公的心思，他心怀揣测，为了迎合宋襄公，便顺着他的想法，预言在第二年齐国将会有动乱发生。
随着夏季的到来，气温逐渐升高，然而战火却在这片土地上悄然燃起。齐国为了维护自身的利益和尊严，发兵进攻厉国。战场上，硝烟弥漫，喊杀声震天，士兵们奋勇厮杀。无奈这场战役中，齐国军队并未取得胜利，他们的进攻遭遇了顽强的抵抗。但齐国并未就此气馁，也未停止前进的脚步，随后迅速出兵救援徐国，在完成救援任务后，才缓缓班师回国。
秋风渐起，带来了远方的消息。周襄王忧心忡忡地向齐国诉说着戎人在边境地区所造成的祸难。戎人的侵扰，让周王室边境百姓苦不堪言，大片的土地被践踏，百姓流离失所。齐桓公深知唇亡齿寒的道理，他明白，若不及时援助周王室，齐国也将面临巨大的威胁。于是，他急忙调集诸侯的军队，奔赴成周，驻守防守。士兵们在边境严阵以待，时刻警惕着戎人的再次进犯，以抵御可能到来的威胁，守护着这片土地的安宁。
冬季的寒风凛冽刺骨，却吹不散齐国与诸侯国之间为了和平而做出的努力。齐桓公与鲁、宋、陈、卫、郑、许、邢、曹八国国君在淮地隆重会盟。会盟的场地布置得庄严肃穆，各国的旗帜在寒风中猎猎作响。在这次会盟中，各国国君共同商议救援鄫国免遭淮夷侵犯的重要事宜，以及接下来向东方用兵的战略规划。各国君主纷纷下令为鄫国筑城，以抵御淮夷的侵略。然而，修建城墙的劳役极为繁重，负责筑城的百姓们日夜劳作，困乏不堪。在一个寂静的夜晚，有人实在不堪重负，夜里登上小山头，声嘶力竭地喊叫着：“齐国发生动乱！”这一阵惊呼，如同巨石投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。原本忙碌有序的筑城队伍瞬间乱了阵脚，诸侯们听闻此言，纷纷担心齐国局势不稳，为了自身国家的利益，都加快了回国的脚步。在还未等筑城工程完工之际，便各自匆匆回国，留下了未完成的城墙和满心忧虑的鄫国百姓。
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