据《史记》记载仔细推算，重耳大约出生于晋武公十九年（前697年），不过在历史的流传与记载中，也有着生于晋献公六年（前671年）等不同说法（详细可参见“人物争议”目录）。由此可以确定，他是晋献公诡诸和狐姬所生之子。
重耳自幼便展现出了与众不同的品质，他生性豁达，喜好结交士人。在他十七岁之时，已经拥有五个堪称楷模的朋友，他们便是赵衰、狐偃（重耳的舅舅）、贾佗、先轸、魏犨。这五人皆是品德高尚、才能出众之人，他们的到来也为重耳的成长增添了许多助力。当诡诸还是太子的时候，重耳已然长大成人。晋武公三十九年（前677年），一代霸主武公与世长辞，诡诸继承了国君之位，这便是晋献公。彼时的重耳，也已经二十一岁（虚岁）了。
时光流转，后来献公宠幸骊姬。晋献公十一年（前666年，《史记》作晋献公十二年、晋献公十三年），骊姬心中野心勃勃，她妄图让自己的儿子奚齐登上嗣君之位。于是，她巧妙地派人劝说献公，让太子申生（献公与齐姜所生）以及公子重耳等人离开国都。这骊姬深知，只要申生与重耳等人在身边，她儿子奚齐的嗣君之位便岌岌可危。
当年夏日，献公依照骊姬之言行事，他安排申生居住在曲沃，重耳则住在蒲地，夷吾住在屈地，而骊姬和她妹妹所生的奚齐、卓子则留在国都。这一安排看似平常，实则是骊姬阴谋布局的重要一步。
晋献公二十一年（前656年），骊姬在权力的追逐中愈发疯狂。在她的步步紧逼之下，申生不堪忍受各种陷害，最终选择自尽以表清白。申生之死，就如同一场风暴的前奏。随后，骊姬又开始将矛头指向献公另外的两个儿子重耳和夷吾。重耳得到消息后，为了躲避灾祸，匆忙逃到了蒲城，而夷吾也同样逃到了屈城。
晋献公二十二年（前655年），献公由于重耳与夷吾不辞而别，心中大为恼怒。在他的认知里，这二人不辞而别必有阴谋。于是，他便派遣寺人（即宦官）勃鞮前往讨伐蒲城。此时的重耳深知君命不可违，他通告众人说道：“违抗君命的人就是我的仇敌，我虽身处困境，但也不能违背父亲之命。”然而，勃鞮追来后并未听从他的解释，重耳被迫翻墙逃走，勃鞮紧追不舍，最终砍掉了他的袖口。无奈之下，重耳只能逃往母亲的故国翟国（又作“狄国”）。
重耳来到翟国之后，是与狐偃、赵衰、颠颉、魏犨、胥臣等众多志同道合之人一同流亡至此。令人意想不到的是，此时翟人正在和廧咎如打仗，并且俘获了两个姑娘，翟人很是大方地将这两个姑娘送给了重耳。重耳娶了其中一个名叫季隗的姑娘，婚后他们育有伯鲦和叔刘两个孩子，而另一个姑娘则被赐给了赵衰。
晋献公二十六年（前651年）九月，晋献公与世长辞，公子奚齐继位，骊姬也顺理成章地成为了国母，荀息则担当起了托孤之臣的重任。但是一直支持太子申生的晋国卿大夫里克、邳郑父等人，借着这个机会聚众作乱。他们在晋献公的灵堂之上，竟然将年幼的国君奚齐残忍地刺死。之后，荀息又立卓子为晋君，可里克等人并未就此罢手，他们又把卓子刺杀在朝堂之上，并且将骊姬活活鞭死。而后，他们派狐偃之兄狐毛前往翟国迎接公子重耳，打算拥立他为国君。
重耳听闻这一消息后，立刻辞谢道：“我当初违背父亲的命令逃出了晋国，如今父亲已经逝世，我却又不能按照儿子的礼仪去侍候丧事，我实在是羞愧难当，又怎敢回国即位呢？请大夫还是改立别人吧。”这样一来，里克无奈只能让人到梁国去迎接夷吾，可夷吾的谋臣吕省、郤芮却有着自己的考量。他们认为里克不让晋国国内的公子为君，反倒去寻找流亡在外的夷吾，这件事情实在是令人难以信服。于是，他们便商量着以河西之地作为交换，向秦国寻求支持，让夷吾得以归晋，并且还允诺夷吾登上君位之后，将汾阳之邑封赏给里克。
晋惠公元年（前650年），夷吾登上了君位，史称晋惠公。然而，晋惠公登上君位之后，却全然违背了曾经给秦国以及里克许下的约定。更为过分的是，他竟然还杀害了邳郑父与七舆大夫。晋国的民众看到惠公如此言而无信，心中对他都甚是不满，自然也就不再顺服于他。
晋惠公七年（前644年），惠公深知晋国的一些人可能会依附重耳，这对自己的君位将是一个巨大的威胁。于是，他便派遣勃鞮对重耳进行第二次追杀。此时的重耳已经在翟国居住了十二年之久，当重耳闻得这个消息之后，就与赵衰等人商议对策。重耳说道：“我当初逃到翟国，本就不是因为它能够给予我多大的帮助，只是这里距离晋国较近，容易被到达，所以才暂且在此地歇脚。然而，时间一长，我心中便希望能够前往大国发展。”
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