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腊月，江南正在炮火连绵，而京城却宛如一座琉璃砌就的冰城，街头巷尾的喧嚣热闹，恰似熊熊烈火，硬是将这彻骨的严寒逼到了偏僻角落。
一位体态臃肿、油光满面的官差，正紧攥着一把猪鬃刷。刷毛上，那冷猪油凝结成块，在熹微晨光中散发着令人作呕的腻光。此刻，他正对着一个衣衫褴褛的小乞丐下手，用力地将猪油往孩子那干裂、满是冻疮的脸颊上涂抹。这小乞丐约莫十二岁，身上的棉袄破旧不堪，补丁层层叠叠，恰似一幅百衲图。但他那双眼眸，恰似两颗灵动的黑豆，滴溜溜地转个不停。趁官差一个不留神，他迅速伸出舌头，舔了舔那沾着猪油的刷毛。官差反应过来，扬起鞭梢，“啪” 的一声抽到了他的耳后。小乞丐却只是咧嘴一笑，那笑容里带着底层孩子特有的狡黠与无奈。与此同时，从街角胭脂铺飘来的茉莉花香，混杂着鞭梢挥动带起的寒风，在小乞丐冻得通红的鼻尖前轻轻打了个旋，转瞬即逝。
“都给我把脸伸过来！” 官差扯着嗓子大声叫嚷，脚上的皂靴重重地碾过积雪，发出 “嘎吱嘎吱” 的声响。他手中的陶罐猛地磕在石墩上，沉闷的响声引得众人侧目，“老佛爷有旨，绝不能让那些洋人看扁了咱们，都得显得富态些！” 周围的百姓们听了，先是一阵哄笑，随后纷纷簇拥上前。人群中，一个满脸络腮胡的粗壮汉子，故意将脸挤得如同脸盆一般，嬉皮笑脸地说道：“官爷，您可多给咱抹点，就这猪油，要是拿回家，刮一刮说不定能炒上半锅菜呢！”
不远处，糖画摊的铜锅里，麦芽糖正咕噜咕噜地冒着泡，散发出阵阵甜香。一旁，卖艺的汉子光着膀子，正奋力耍着一把寒光闪闪的关刀。刀刃舞动间，劈开了空中飘落的雪片，那些雪片纷纷扬扬地落入滚烫的糖浆之中，瞬间腾起一片浓稠的甜雾。
在街边灯笼昏黄光芒的映照下，卖艺汉子古铜色的脊梁骨线条分明，每一块肌肉都仿佛蕴含着无穷的力量，远远望去，恰似一尊威风凛凛、会舞动的铁塔。
转过街角，方才那热闹非凡的喧嚣声，竟如同被一把利刃瞬间斩断，戛然而止。小巷深处，几个劳工正艰难地挥动着铁镐，一下又一下，敲打着冻在墙角的一具尸体。那具女尸蜷缩成一团，状若虾米，身上的粗布衣裳破旧至极，补丁摞着补丁，衣裳的边角处还结着一层厚厚的冰棱。在她的怀中，紧紧护着一个约莫八岁的女童，女童的脸深深地埋在母亲怀里，仿佛在寻求最后的温暖与庇护。她那小小的掌心，还死死地攥着半块观音土，那是在极度饥饿时，人们用以果腹的无奈之选。
装尸体的大车前，一匹老马静静地伫立着，它的鬃毛上系着一个鲜艳的红绒球，在寒风中轻轻晃动。颈下的铃铛时不时发出清脆的 “叮当” 声，与主街传来的喜乐锣鼓声遥相呼应，形成了一种诡异而又荒诞的和谐。
然而，令人倍感唏嘘的是，车厢上覆盖着的，竟是普通人家结婚时才舍得用的大块红布。只因老佛爷的大寿即将来临，在这所谓的 “喜庆” 氛围下，就连死去的人，也不得不披上这象征吉祥的红绸，沾一沾所谓的 “喜气”。
元湛双手抱在胸前，静静地伫立在巷口。他身上的棉袍早已洗得泛白，袖口处的毛边在凛冽寒风中肆意晃荡，显得格外寒酸。
这一刻他不是手握生杀大权的府君，而是一个跟着戏班子搭伙进京赶考的举人。
他的目光紧紧盯着那盖尸的红绸，随着风轻轻飘动，红绸掠过他的靴尖，不经意间露出了妇人脚踝处那青紫色的冻疮，那是长期受冻留下的凄惨印记。
就在这时，一声响亮的 “汪” 打破了短暂的寂静，一只身形肥硕的金毛獒犬，正扭动着圆滚滚的肥臀，慢悠悠地晃了过来。这只狗的脖子上，戴着一个奢华至极的金项圈，项圈上镶嵌着一颗颗圆润的东珠，在雪地里闪烁着耀眼的光芒。仔细看去，上面还清晰地刻着 “恭亲王府” 四个大字，其价值之高昂，恐怕比旁边这对冻毙母女身上所有衣物加起来还要高出数倍。
肥狗大摇大摆地凑到尸体旁，先是好奇地嗅了嗅，紧接着，突然抬起后腿，对着尸体撒了一泡尿。
周围的劳工和躲在屋子里监工都屏住了呼吸，生怕这泡尿尿的不爽利。
金项圈在雪地里划过一道刺眼的亮痕，强烈的反光晃得元湛不由自主地眯起了双眼。
“瞧见没？” 街角，一位老乞丐蹲在那里，身上裹着一件用草绳胡乱捆扎的破棉袄，整个人显得无比落魄。他用沙哑的声音对元湛说道，“上回张屠户就因为多看了这狗两眼，当晚就被恭亲王府的人找上门，打断了三根肋骨。”
元湛闻言，只是静静地听着，没有作声。此时，几个仆人举着灯笼，神色匆匆地跑了过来。为首的马脸汉子，手中的哨棒甩得 “哗哗” 作响，嘴里大声喊道：“都给我让开！恭亲王府的金镶玉丢了！谁要是捡到了，赏十两银子！” 人群中顿时响起一阵窃窃私语，有人小声嘀咕道：“十两银子？这都够买三车观音土了。”
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