“吾妹妆次：梁山既克，江南砥平，诸义望风归诚。今率王师押岁贡并梁山珍赆，以奉圣寿。兄黑虎·博德。”
看着纸条上熟悉的字迹，老佛爷的思绪瞬间飘回到小时候，那些与博德一起玩耍的日子如潮水般涌上心头，眼中不自觉地泛起一丝温柔。
“咦，这是朱砂？” 老佛爷的目光突然被信纸下方的一点红色吸引，心中顿时警铃大作，她这才恍然想起，报捷为何不明发奏折，反而用起这金牌。
她颤抖着将信纸反转，背后血红色的朱砂字迹赫然映入眼帘 ——“归途遇伏，大军折损，粮饷无恙。”
怀疑、愤怒、庆幸，短短一瞬，老佛爷的情绪如过山车般变换了三种。大殿之内，穹顶之下，博尔济吉特氏瞳孔骤然收缩，信纸背面的朱砂字迹仿佛十二条蜈蚣，爬进她的心里，让她不寒而栗。凤冠垂珠发出细碎的碰撞声，似是也感受到了她内心的惊涛骇浪。她抬眼掠过莫德胸前的东印度公司徽章，那艘战舰图案此刻格外刺目，仿佛在嘲笑她的狼狈。
“哀家... 有些醉了。” 染着玫瑰膏的指尖猛地捏碎夜光杯，西域葡萄酒如鲜血般在凤袍上晕开大片血渍。李英见状，立刻上前架起老佛爷的手臂，触手间，他察觉到她袖中暗藏的燧发短铳 —— 那是当年擒鳌中堂时用的家伙。博尔济吉特强撑着笑脸，说道：“来各位使臣，为我们的武圣在江南阵斩十万妖族干一杯！”
她端起酒杯，手微微晃动，在强大的意志力下，才稳稳地将酒杯送入口中。浅浅抿了一口后，便将酒杯放下，声音略显疲惫：“哀家，乏了，各位使臣自便吧。”
李英搀扶着老佛爷从正门离开，殿内自有皇亲国戚、礼部官员上前接待。日不落和自由灯塔的使臣起身作势要送，眼中的笑意更浓，那笑容中藏着算计与轻蔑。
“您说这头肥猪能撑到圣诞节吗？” 罗宾斯把玩着偷藏的象牙筷，筷头雕刻的黄河鲤鱼正被他用牛排刀剜去眼睛，动作残忍而随意。莫德慢条斯理地切割着烤乳猪，刀刃精准避开猪皮上的 “福” 字，仿佛在精心谋划着什么：“女皇更关心长江航运权，听说诺曼人在泉州府造的兵舰...”
“不过如此美丽的宫殿要是送与女王陛下，终究是不错的，这么伟大的宫殿只有女皇才能拥有。” 罗宾斯点头同意着拥有日不落东印度公司董事和伯爵双重头衔的莫德，眼中满是贪婪与野心：“是啊，这么美丽的宫殿是应该由匹配它的人享有。”
“那件事，你考虑的怎么样了？”
“女皇发来旨意，基本同意贵国的方案，就是我们需要一个借口，一个非常符合我们价值观的借口。”
“毕竟诺曼的疯子正在宣扬战火。”
罗宾斯的眼光透过宫廷，穿过淮河，似是已经看到了远方的阴谋：“听说江南的大东亚商会和诺曼联系密切，这会不会……”
莫德回应道：“不够，我们需要更多更强大的理由，毕竟我们是文明的国度，和这些卑贱的蛮夷不同。”
“叮” 的一声，酒杯相碰，在他们眼中，自己这些 “文明人” 来到这里，不是征服，而是 “拯救”。他们选择性地忽视了那些被战火摧毁的家园，只看到那些代表着神洲风骨的读书人中，有部分人对他们的欢迎，便以此为借口，掩盖自己的侵略野心。
风雪渐渐变弱，席卷整个天下的白毛风随着江南的大战落幕而息声偃鼓。朝廷的邸报中，这场持续半个月的风雪，仿若一场无情的灾难，冻死人畜无数。北部的一些小城村落更是一片死寂，不见丝毫生机，宛如被死神遗忘的角落。
进入京城的元湛除了最开始露了一面，便没日没夜地在风雪中疾驰。他身披厚重的棉衣，在狂风中艰难前行，每一步都踏得沉重而坚定。他要安抚那些冻死的灵魂，让他们得以安息。寒风如刀，刮过他的脸颊，留下一道道血痕，但他浑然不觉，口中念念有词：“尘归尘，土归土，生灵归渡，奈何桥苦……”
一只披着三重棉衣的 “雪地棕熊” 在雪地上留下深大半米的脚印，每一步都似在诉说着艰难。当这只 “棕熊” 来到一处紧闭的城门前时，它缓缓站定，抖落身上的积雪，露出真面目 —— 赫然是一个人。他瞳孔中的异样血色与城门上的黑门倒影相互映衬，诡异而神秘。
“叮铃铃……” 被寒冷布满风霜的铜铃开始摇晃，清脆的声音在死寂的空气中回荡。男人深吸一口气，取出登城叉，用力插在城砖的缝隙中，而后一步一步，艰难地向死城迈进。
铃铛的声音虽不大，却仿佛有一种神奇的力量，许多人都听清了。他们纷纷从温暖的角落走出，身着棉衣的、蜷缩在屋内的，都不由自主地朝着铃铛的方向赶去。他们眼神呆滞，脚步机械，如同被无形的力量牵引着。
“叮铃…… 叮铃……” 这些‘活人’顺着铃铛的指引，自觉地排队。这场大雪来的太大太急，好多人都不知道自己已经死了，站着的‘活人’正是他们不甘的灵魂。
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