曹操听从了荀攸建议，派人传檄文到东吴，一面整合马步水陆大军，共有八十三万人马。诈称百万大军，水陆并进，骑船双行，沿江东下。西连三峡，荆州；东达蕲州、黄州。寨栅连接三百余里。
花开两朵，各表一枝。再说江东孙权屯兵柴桑，他听说曹操大军到了襄阳，刘琮投降后被曹操诈送青州为官，却暗中派于禁带人杀死刘琮之事，又听说曹操派人日夜疾行，已经得了江陵。连忙召集文臣武将商议御守之策。
鲁肃言道“荆州与国相连，江山险固。士民殷富，若据而有之，是帝王兴起的资本，现在刘表已亡，刘备新败。我愿意请命往江夏去与刘表吊孝，相机劝说刘备与刘琦共同合兵以抗曹操，如果刘备等人同意，那以后的事情就好办多了”。
孙权从其言，当下遣鲁肃赍礼往江夏吊丧而去。却说刘备在江夏与孔明，刘琦正在谈论有什么好的办法。孔明说他愿往东吴以三寸不烂之舌，说服孙权对抗曹操，只要曹操与孙权交兵，刘备就可暂作壁上观，孙权若胜，刘备可以整备兵马以刘琦的名义收取荆州为基业以抗曹操；如果孙权败了，刘备也可以趁机岀兵扩大江夏周围的地盘。就是巴掌大的一块地也好，与曹操慢慢的周旋。
刘备说，“江东奇人异士不少，必然有长远的见识，先生此去不易成功”。孔明笑着说，现在曹操陈兵百万，虎据江、汉，孙权也会派人来打探信息的。若真有人来，亮借一船顺风，直至江东，凭借三寸不烂之舌说动江东对抗曹操，使南北两军火并。
正在议论之时，张飞忽然进来，他先向刘备一抱拳“见过兄长”。然后又向诸葛亮一点头，“孔明先生，和刘琦公子好”。三人答礼以毕，张飞问起他们议论什么，刘备把三人商议的事情说了一遍。刘琦也叫他一声三叔，您看这事该怎么办？
翼德曰“江东孙仲谋很快会差人以为刘荆州吊丧为名，来江夏探听情况，而来使必是鲁肃。因为只有他是主张抗曹之人，到时只要孔明先生随他东下便行，因为碧眼小儿承父兄之业，统领江东大片土地，他必不甘受制于曹操之下，先生过江申明我们的抗曹决心，有鲁肃和一班开国老将，特别是大都督周瑜更是不会轻易认输之人。此行定能圆满成功。
隔了几日，果然士兵来报说“孙权派参军鲁肃鲁大人来与刘荆州吊丧，船已经靠岸了。孔朋看了张飞一眼，会意一笑曰“果不出翼德所料，如今大事济也”。他对刘琦问道“当年孙策亡时，襄阳派人去吊丧吗”？刘琦说“没有！孙家与荆州有杀父之，不会行庆吊之礼的”。孔明说鲁肃此来并不是真的吊丧，而是为刺探军情而来。
张飞对刘备说“等下鲁肃来时，他会问起曹操的动静，兄长只推不知；他如再三问时，兄长叫他只问诸葛亮便可”！三人会议已定，马上差人迎接鲁肃。肃入城吊丧，刘琦令人收下了礼物。他请鲁肃与玄德相见，礼毕，邀入后堂饮酒。鲁肃对刘备说“久闻皇叔之大名，都无缘拜会，今日得以相见，实为钦慰。近来听说曹操与皇叔会战，想必知道些曹军的虚实，敢问一下，曹操的人马有多少”？
玄德说道“我们兵少将寡，一听说曹兵来了，马上就走，所以不知道他的虚实”。鲁肃说“听说皇叔用孔明之谋，两场大火把曹兵烧得魂飞魄散，为何推说不知”？刘备说“此事除非去问孔明，否则不会知道情况的”。鲁肃问道“那么孔明现在哪里？能不能请他一见”。刘备回言“可以”。他马上令人去请孔明。
孔明来见过鲁肃，互通过名姓之后，自然免不了一阵嘴上交锋，最终鲁肃略输半筹，他诚心相邀孔明过江去拜见孙权，商讨联盟破曹大计。刘备却又出来打岔，说自己离不开军师，诸葛亮向他再三请命，刘备才勉强答应他与鲁肃一同乘船去江东拜会孙权。
鲁肃告别了刘备、刘琦，与孔明一道登船，往柴桑而来。途中两个人在船舱中共同商议，鲁肃对孔明说“先生见了我家主公，千万别说起曹操兵多将广之事”。
孔明说“我自己知道，不须要子敬兄提醒，不多时船已到柴桑，傍岸停泊。二人下船上岸，鲁肃先把孔明安置在馆驿安歇，自己去见孙权。孙权此时正在大厅与众文武商议御曹大事，他听说鲁肃已经从江夏回来，连忙叫人快请他进来。
鲁肃拜见了孙权。孙权问他说“子敬前往江夏，可探访到虚实怎样”？鲁肃回答说，“启上将军，我已打探清楚了一切情况，等下会对你说明一切。
孙权将曹操的檄文递与鲁肃说“曹操前日派人传来檄文，孤先打发了使者，现在召集众卿商议，但还没有确定下来。鲁肃接文观看，只见上面写着：
孤近承帝命，奉词伐罪，旄麾南指，刘表殒命，刘琮束手。荆襄之民，望风归顺，现在统带雄兵百万，上将千员。欲与孙将军会猎于江夏，共伐刘备，同分土地，永结盟好。望将军见孤手扎，早做准备，若迁迟时日，后果难料，将军切勿以观望视之，若遵孤意，早速回音。
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