“且慢！”
说话的，是陪同褒国世子的姒文，“君上莫怪，我有一言，请巴君给我一句实话。”
姬长伯愣了一下，不懂这个老者想说什么。
“敢问巴君，从我褒国烽火点燃到巴国集结军队进入葭萌关，只有寥寥数日，想来巴国早就已经提前集结军队，故想请巴君解释，为何公子林作乱，巴国就全军进入褒国？巴君是否与公子林有勾结？”
姬长伯哈哈一笑，“姒文大夫见笑了，巴军提前集结，单纯只是因为我得到消息，我那兄长姬伯越勾结楚军，借道庸国，试图控制汉中、巴中，威胁巴国北境安全，集结军队，只是为此而提前做出的应对罢了。”
“公子林叛乱我一无所知，只是奉当初与褒君的约定，奉烽火入汉中。”
姬长伯的话有理有据，姒文想了想，便彻底释然了。
“褒国有此一劫，乃是天命，既然天命如此，那就顺天意而为吧。”褒国世子仰头叹了口气。
“我同意巴君的建议！”
姬长伯闻言，脚步一顿，缓缓转身。他深邃的眼眸中闪过一丝意料之中的光芒，嘴角微微上扬。
“世子明智。”他拱手一礼，声音沉稳有力，“既如此，三日后我便在汉中城郊设坛祭天，昭告天下，立国为‘汉’，并迎娶姒好为汉国夫人。”
褒国世子深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，沉声道：“巴君且慢，我尚有一事不明。还请巴君解惑。”
“哦？”姬长伯眉梢微挑，“世子但说无妨。”
“巴君谈及以汉中为都，立国“汉”。此事天子知情么？”世子紧紧盯着姬长伯。
闻言，所有人都看向姬长伯，众所周知，诸侯国是需要周天子分封的。
没有天子认可，得国不正，轻则强敌环伺，邻邦觊觎。重则众叛亲离，国破身亡。
姬长伯环视众人，缓缓点了点头，有些沉重的说道，“自古以来，诸侯国皆需要天子认可，允许建国，方可修建宗庙，立宗正，行周礼。”
“但是自周天子回都镐京，天子日渐势微，诸侯国礼崩乐坏，杀父弑兄之事屡见不鲜。”说到这里，褒国世子和大夫姒文对视一眼，无奈叹了口气。
“所以，我有意效仿楚武王。”姬长伯的话一石激起千层浪。
“不可！万万不可啊！”
“君上三思！”
“此乃大逆不道之举！若是如此，巴国必遭无妄之灾！”
……
姬长伯不语，过了许久，等众人悄悄安分了些。
姬长伯这才缓缓开口，声音如古井无波：“诸位稍安勿躁。且听我细说缘由。”
他转身走向大殿中央，宽大的衣袖在烛火中投下摇曳的阴影。
“楚武王熊通当年自称‘王’时，周室衰微，诸侯并起。如今形势更甚——天子连年征战，国库空虚，连祭祀用的青铜器都要向诸侯借贷。这样的周室，还有何威信可言？”
姒文颤巍巍地站起身，花白的胡须不住抖动：“可礼法不可废啊！若擅自称王，必遭天下共讨之！当年楚武王虽僭越称王，但楚国地处南蛮，中原诸侯尚可容忍。而我巴蜀之地——”
“正因如此，才更要先发制人。”姬长伯突然提高声调，手指重重戳在地图上的汉中位置。“诸位请看，汉中北接秦国，东临庸楚，西连蜀地，南控巴中。四战之地，若不能以雷霆之势立威，迟早被群狼分食！”
“如今，我姬长伯以巴君之身，统御巴、蜀、汉中三地，带甲十万，战骑五千，大小城池六十五座！只有我，才能让汉中安稳，只有我才能让秦、庸不敢觊觎汉中！”
大殿内一片死寂。褒国世子盯着地图上那个被姬长伯按得凹陷的位置，忽然觉得那就像褒国命运的缩影——在强权的碾压下，终究要留下不可磨灭的印记。
“那...巴君打算如何应对周天子？”世子声音干涩。
姬长伯露出意味深长的笑容：“三月后，我会派使者携重礼前往镐京。汉中本就不在周室分封之列，我们只需向天子‘禀报’立国之事，而非‘请封’。”他特意加重了最后两个字的读音。
姒文倒吸一口凉气。这分明是要造成既定事实！可当他看向殿外黑压压的巴国甲士，又看了看世子晦暗不明的脸色，终究把话咽了回去。
“至于世子所虑的得国不正...”姬长伯忽然从怀中取出一卷竹简，“这是公子林与楚将项黎的密信副本。信中明确写道，待攻下汉中后，将扶植公子林为傀儡，将褒国宗庙迁至楚地云梦泽。”
“什么？！”褒国世子猛地抢过竹简，手指颤抖得几乎握不住简牍。
姬长伯趁势上前一步：“我巴国出兵，实为保全姒姓宗庙。如今以汉中立国，既全了褒侯托付，又保姒姓血脉延续。他日史书工笔，只会记载是巴国挽褒国于既倒。”
这番话说得滴水不漏。世子颓然坐回席上，手中竹简啪嗒一声掉落在地。
他终于明白，从烽火点燃那一刻起，褒国的命运就已经不在自己手中了。
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