吏部尚书周崇义钦点了两位得力干员，其一乃天才捕快苏然，其洞察力敏锐，推理能力超凡；其二为资深捕快陈福，经验丰富，于各类案件的侦破皆颇有心得。
两人领命后，迅速展开调查。他们首先找到了提前回来的吴伯。吴伯神色有些紧张，见到两位捕快，连忙说：“两位官爷，我的确可以作证，大人在桃源村确实救治了一个孩童，因此耽搁了一天。等那孩子好了之后，我们便出发了。可谁知道，大人府上的厨娘王三娘突然就犯了病。大人心善，怕耽误行程，就先让我回来跟太子殿下说一声情况。我哪能想到，大人后来就没了消息。”
苏然和陈福对视一眼，接着又前往李府询问府中的仆人。仆人们都表示，平日里家中并无异常，大人的生活也一切照旧。不过有个仆人犹豫了一下说：“要说唯一有点不一样的，就是那个厨娘王三娘。以前她一天到晚都不怎么说话，可前段时间突然话特别多。而且她做的饭菜也不像以前那么好吃了，有一天还惹得大人生气，大人都打算在去兰水公干前把她打发走了。可后来也不知道她去大人房里说了些啥，大人就改了路线，本来能直接去兰水的，却绕到梅州去了。”
吴伯在一旁补充道：“我赶马车的时候好像听她说，是她三年没见的未婚夫要结婚了，求大人陪她去参加婚礼，所以大人才去的梅州。”
苏然听后，心中暗自思忖，看来这个厨娘王三娘身上疑点重重。他与陈福交换了一下眼神，两人心中都有了一个大胆的猜想：会不会是李景为了王三娘，放弃了高官厚禄，带着她私奔逃跑了呢？毕竟李景的种种行为都和王三娘有着千丝万缕的联系，从路线的改变到突然的失踪，似乎都能和王三娘扯上关系。
于是，苏然和陈福带着人手前往三娘的家乡梅州茂芒村。
三娘的父亲证实了当年李景在梅州治水时，救过王三娘的父亲，王三娘为了报恩，才跟着李景回来当了厨娘，这一当就是三年。
苏然与陈福自王家出来时，三娘之父疾步追出，沉声道：“二位官爷，大人是善人也！若无大人昔年于我梅周治水，若无大人于洪水卷走老朽之际奋身入水相救，老朽今日岂会立于此地。此村中众人，二位尽可询问，百姓皆对李大人感恩戴德。我等欲于大人百年后，于村内修筑一座祠堂，使后世子孙皆能铭记大人对我等之恩情。
我女竟会癫狂至将大人掳走。老朽早就劝其勿作此念想，然其仍一意孤行！哎……”言罢，王老爹痛心疾首，重跺一脚。
“你等务必寻回大人……”
苏然一脸凝重地看着陈福，缓缓开口道：“从目前所了解到的情况来看，这李景在当地百姓心中确实有着颇高的威望啊！就连王三娘自己的亲生父亲都深信不疑，认为是那王三娘将其拐跑。”
随后，两人一路奔波，几经周折，终于来到了桃源村。他们开始询问李景在村里的活动情况，这一询问吸引了一大批村民前来。
人群中，一位妇人怀抱着年幼的孩子疾步走来。此妇人乃冬儿之母，其面满泪痕，怀中冬儿面色红润，正专注地抠着他那用布缝制的鱼眼睛。
只闻冬儿母亲哽咽难言：“若非李大人仗义援手，我家可怜的冬儿恐早已沦为那孤魂野鬼。然现今，大人究竟如何了？缘何会突遭此等变故……”言罢，她抬起那双饱含泪水的眼眸，望向远方，眼神中尽是忧虑与迷茫。
苏然和陈福带着心中的疑问，马不停蹄地赶到了梅州。为了探寻李景的行踪，他们与当地的巡抚司通力合作，沿着李景返程的路线，对各个驿站展开了细致的调查。
经过一番排查，他们发现，在最初的行程中，李景确实是按照正常的路线往京城赶。直到第七天，情况出现了变化。据驿站的记录和一些目击者的描述，李景在返程的第八天还一切正常，有人甚至看到他在小亭子里专心写信，似乎并没有任何异常的迹象。
然而，自从王三娘开始称病后，行程便逐渐被打乱。吴伯也证实，从王三娘开始说这里痛那里痛起，他们的行程就延误。苏然皱着眉头分析道：“看来问题的关键，就出在王三娘身上。从她变得话多，再到称病，这一系列的事情发生后，李景的行踪就开始变得诡异起来。”
一开始，苏然和陈福曾怀疑两人是私奔，但随着调查的深入，这个推测似乎站不住脚。苏然对陈福说：“李景在京城是四品官员，家中又无人约束，他若真喜欢王三娘，想娶她做妾室完全可以光明正大地办，没必要选择私奔这种冒险的方式。而且我们也从王三娘的父亲和弟弟那里证实了，他们确实来参加了婚礼，当时在场的人都能看出，王三娘似乎只是想借李景气气她的前未婚夫，所以私奔的可能性微乎其微。”
陈福点了点头，神色凝重地说：“可李景逾期不归是事实，这其中必定和王三娘有着莫大的关系。说不定王三娘背后还隐藏着什么不为人知的秘密，或者是她伙同他人对李景做了什么。”
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