“掌柜的，外面冷，进屋喝口酒吧。”柱子端着一碗热气腾腾的酒，走到陈皓身边。
陈皓接过酒碗，一饮而尽。
“柱子，你说……咱们能成功吗？”陈皓问道。
柱子咧嘴一笑，露出一口洁白的牙齿：“肯定能！有掌柜的在，咱们啥都不怕！”
陈皓也笑了。
是啊，有这么多支持他、信任他的乡亲们在，他什么都不怕。
远处，传来一阵阵犬吠声，打破了夜的寂静。
陈皓的眼神一凛，他知道，那些人，不会轻易放过他们的……
“看来，有人来了。”陈皓轻声说道，将手中的酒碗递给柱子。
柱子接过酒碗，紧紧地握在手中，眼神警惕地望着远方。
“怕是要不太平了……”
夜幕像一块巨大的黑布，将北岭村紧紧包裹。
除夕夜的寒风刮得人脸生疼，但皓记酒馆却热火朝天，灯笼高挂，驱散了冬夜的寒意。
空气中弥漫着浓郁的酒香，那是用北岭村自酿的“土曲新醪”，醇厚而充满生命力。
陈皓站在院中央，手里端着粗瓷大碗，碗中盛满金黄色的酒液。
他目光扫过一张张被篝火映红的脸庞，村民们眼神中充满希望和喜悦，这是他们用双手和智慧酿造出的甘甜。
“去年今日，我们争一口干净水！”陈皓的声音不大，却穿透了喧嚣，传入每个人的耳中，“今年今日，我们守一方活命酒！”
他举起酒碗，一饮而尽，酒液入喉，仿佛一股暖流涌遍全身。
“明日起，凡愿弃毒坊者，皓记收徒、供粮、包销！”陈皓掷地有声，语气中带着不容置疑的坚定。
话音未落，远处黢黑的山岗上，突然出现了几点火光，由远及近，逐渐汇聚成一条火龙。
村民们纷纷放下酒碗，疑惑地望向山岗，空气瞬间凝固。
那是一群人，他们衣衫褴褛，步履蹒跚，肩上却扛着破破烂烂的酒坛，里面装着发霉的酒曲。
他们是周边村落的酿酒匠人，听说了皓记的事情，不顾严寒，徒步前来投奔。
张铁匠抹了一把眼角的泪水，猛地捶了一下桌子，震得桌上的酒碗跳了起来。
“他娘的，咱们的灶可以冷，但酒不能凉！”
与此同时，远在府城的李府暗室里，李少爷正瑟瑟发抖地跪在地上，手里拿着一叠厚厚的账册，那是他和万富贵勾结，毒害北岭村水源的罪证。
他颤抖着点燃了火折子，将账册扔进火盆里。
火焰升腾，映红了他的脸，也照亮了他眼中的恐惧。
“爹说只要熬过这个冬天……一切都会好起来……”李少爷喃喃自语，声音嘶哑，仿佛一只受伤的野兽，“可……可他们的火，怎么越扑越大？”
他猛地抬起头，看向窗外无边的黑夜，黑暗中，似乎有什么东西正在逼近……
“少爷，老爷让您过去一趟，说是有要事相商。”门外，传来老管家低沉的声音。
夜更深了，风也更硬了，像无数把小刀子刮在脸上，疼得人直咧嘴。
但北岭村的篝火烧得更旺了，噼啪作响，仿佛要烧透这无边的黑暗。
陈皓望着那群衣衫褴褛，却眼神炙热的酿酒匠人，心头涌起一股难以言喻的滋味。
他知道，这些人不仅仅是来投奔，更是来寻求希望，来寻求一个公道。
他深吸一口气，压下心中的激动，转向身边的柱子，低声道：“安排他们先歇息，好生照料。”
柱子重重地点点头，粗声应道：“放心吧，皓哥！咱就算自己饿肚子，也得让兄弟们吃饱喝足！”
陈皓拍了拍他的肩膀，又看向站在一旁的李芊芊，轻声道：“芊芊，记下他们的名字和来处，回头给他们安排住处。”
李芊芊细心地应下，从怀里掏出纸笔，在昏黄的灯光下认真记录。
忙完这些，陈皓的心情并没有放松。
李少爷那番近乎绝望的嘶吼，让他隐隐感到不安。
他知道，真正的暴风雨还在后面。
就在这时，一个身影急匆匆地跑了过来，是村里的老渔夫柳三婆。
“皓哥！皓哥！不好了！我……我捞着个奇怪的玩意儿！”柳三婆气喘吁吁，脸色苍白，递给陈皓一条还在微微抽动的鱼。
陈皓接过鱼，入手冰凉，他注意到鱼腹异常肿胀，似乎塞了什么东西。
他皱了皱眉，抽出腰间的匕首，轻轻划开鱼腹。
一条浸透了血水的布条滑落出来。
陈皓展开一看，上面写着几行娟秀的小字，落款是“米仓小吏刘某”。
陈皓的脸色瞬间变得铁青。
“朝廷已议定‘北岭案结’，将以‘地方误判’归责于原府台一人，李万两家仅罚银了事，矿脉开采另组‘官督商办局’重启……巡按钦使被调离，接任者乃紫袍老者门生……他们要用金秤称命，把我们的血当砝码！”
字字如刀，刻在他的心上，也刻在了在场所有人的心上。
“欺人太甚！”柱子怒吼一声，一拳砸在旁边的石桌上，石屑四溅。
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