远处山脊上，几个隐蔽的哨岗上，忽明忽暗的火把是东厂密探的眼睛。
然而，就在那道银色火光升腾的瞬间，所有的火把齐齐熄灭。
黑暗中，传来一阵细微的金属落地声，那是恐惧在蔓延——这一次，他们丢下了赖以傍身的佩刀。
“他娘的，这群狗崽子…！”黑暗里传来一句低低的咒骂，声音颤抖的，仿佛随时都要哭出来。
陈皓凝视着那道逐渐暗淡的火光，嘴角微微勾起，他轻声问道：“柱子，你说，这星星，他们看见了吗？”
柱子没有回答，只是默默地将手中的汤碗递得更近了些。
陈皓将密封的竹筒递给王老板，目光沉静如水：“若遇盘查，就说这是新式暖炉图纸。”
王老板接过竹筒，爽朗一笑，露出一口被烟熏得有些发黄的牙齿：“我王某人走南闯北三十年，什么样的阵仗没见过？还没见过哪个炉子，能让县太爷亲自开箱验货的。”
十二辆骡车，满载着刚出窑的五十窑“白炭”和三份“三通窑图”，缓缓驶离北岭村。
车轮碾过泥泞的道路，留下深深的印记，也承载着村民们对未来的期盼。
车队浩浩荡荡，宛如一条蜿蜒的长龙，向着远方延伸。
果然，不出陈皓所料，车队刚行至距县城三十里的税卡，便被拦了下来。
几名税吏凶神恶煞地围了上来，为首之人，三角眼，八字胡，一看就是个雁过拔毛的主儿。
“站住！干什么的？”税吏头目厉声喝道，眼神如刀，在每一辆骡车上扫视着。
王老板不慌不忙地跳下骡车，笑脸相迎，递上一锭银子：“几位官爷，这是小的从北岭拉来的土炭，要运到县城里去卖。”
税吏头目掂了掂手中的银子，分量还算足，但脸上却丝毫没有放松：“土炭？北岭的炭，早就被李老爷包圆了，哪来的土炭？”
王老板赔笑道：“官爷有所不知，这是新烧出来的白炭，和李老爷的黑炭不一样。”
税吏头目冷笑一声：“不一样？老子就喜欢不一样！打开车厢，让老子验验货！”
王老板脸色微变，但还是强压着怒火，示意伙计打开车厢。
就在这时，一顶官轿缓缓驶来，停在税卡前。
轿帘掀开，露出县丞那张略显富态的脸。
“怎么回事？吵吵嚷嚷的！”县丞皱着眉头问道，显然是被这边的喧闹声打扰了。
税吏头目连忙跑过去，点头哈腰地说道：“大人，小的正在查验货物，这批土炭来路不明……”
县丞摆了摆手，示意他不必多说，目光落在了骡车上。
他随意地扫视了一眼，本欲转身离开，却突然被车厢内堆放的炭块吸引住了。
那炭块晶莹如雪，在阳光的照耀下，散发着淡淡的光晕，与市面上常见的黑炭截然不同。
县丞不由得来了兴致，走到车厢前，仔细地观察起来。
他伸手拿起一块炭，入手温润，仔细端详，只见炭质细腻，纹理清晰，隐隐有光泽流动。
“这是什么炭？”县丞好奇地问道，语气中带着一丝疑惑。
王老板连忙上前，恭敬地说道：“回大人，这是北岭新烧出来的白炭，点燃之后，生温而不燥，最适合冬天取暖。”
县丞点了点头，若有所思。
他最近一直为夫人咳疾所困扰，寻遍名医也未见好转，或许这白炭真能有些作用。
“来人，取一筐白炭，送到我府上。”县丞吩咐道，语气中带着一丝不容置疑的威严。
税吏头目愣了一下，连忙应道：“是，大人！”
当夜，县丞夫人卧室内，一盆燃着白炭的火盆静静地散发着热量。
夫人的咳疾果然有所缓解，呼吸也变得顺畅了许多。
县丞在一旁看着，心中暗喜，对这白炭的功效深信不疑。
他辗转难眠，总觉得这白炭背后，隐藏着巨大的商机。
第二天一大早，县丞便差人悄悄地找到了王老板，语气温和地说道：“王老板，不知你这白炭，是如何烧制出来的？可否将图纸副本卖给我一份？”
与此同时，县衙内，孙捕头正奉命追查所谓的“私贩官控物资”案。
他带着几名衙役，在档房内翻阅着王老板商队过往的记录。
一行行字迹，一条条账目，看得他眼花缭乱。
突然，一份旧卷宗引起了他的注意。
那是三年前，北岭窑工暴毙案的卷宗。
结案理由是“吸入浊气致死”，而经手验尸的，正是现任李老爷的幕僚。
孙捕头盯着那行墨字，久久不语。
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