陈皓捻灭信纸的余烬，空气中残留着淡淡的焦糊味。
柱子凑上前来，黝黑的脸上写满了担忧：“掌柜的，钦差要来？这…这可如何是好！那礼部郎中，定是来者不善！”
陈皓眼神如淬了冰，扫过村口堆积如山的白炭，那是村民们熬更守夜，一窑一窑烧出来的希望。
“怕什么？让他们来，咱们就光明正大地让他们看！”
他突然笑了，那笑容带着一丝狠厉，一丝决绝，还有一丝令人心安的平静。
他挥手示意柱子附耳过来，低声吩咐了几句。
柱子听罢，脸色变幻不定，最终还是咬牙点了点头。
“传我的命令，”陈皓站起身，目光如炬，扫视着整个村庄，“所有窑口，暂停出货！张贴告示，七日后，北岭将举行‘亮火祭’，欢迎四方宾客，共鉴真炭！”
消息如同长了翅膀，迅速传遍整个北岭村。
村民们虽然疑惑，但对陈皓有着绝对的信任，纷纷放下手中的活计，开始准备七日后的“亮火祭”。
陈皓独自一人走进村头的祠堂，祠堂里供奉着北岭村的先祖，也摆放着一个巨大的沙盘，沙盘上是北岭村周围的山川地貌。
他走到沙盘前，从腰间解下一只布袋，从中取出一些黑白棋子，开始在沙盘上摆弄起来。
棋子落下，发出清脆的声响，在寂静的祠堂里回荡。
他用黑棋代表李家，万家，用白棋代表村民和暗中支持的力量，一颗一颗，细致地摆放在沙盘上。
“该来的，总会来，”陈皓喃喃自语，眼神中闪烁着智慧的光芒，“但这一次，我们要让他们看见——什么叫民心如炉，火旺火明！”
他手中的最后一颗白棋，稳稳地落在了代表窑口的位置上。
窗外，第一缕晨光穿透云层，洒落在尚未点燃的窑口上，如同金色的火焰，静静地等待着被点燃的那一刻，又像是无声的预言。
钦差船队并未如期而至，而是如同蛰伏的猛兽般，悄无声息地停靠在百里之外的府城驿站。
周文远负手立于船舱之内，翰林出身的他，眉宇间自带一股书卷气，只是此刻，那双眼睛却充满了挣扎。
他的手中，紧紧攥着一封来自恩师的密信，信上墨迹淋漓，仅有八个字，却字字如千钧重鼎，压得他喘不过气——“炭不可查，查则必乱”。
京城风云，他并非一无所知。
月前，朝堂之上，多名大臣联名弹劾“熏香误政”，直指宫廷用炭奢靡无度，导致民生凋敝。
随后，宫中便悄然更换了熏炉配方，用的便是那劳什子“药炭”。
更诡异的是，就连东厂也开始暗中招募“不畏烟者”充任夜值，这分明是掩人耳目！
周文远深知，此行表面上是巡察民生，体察民情，实则是为了压制北岭白炭的声势，维护既得利益者的垄断地位。
他抬头望向窗外，江面波光粼粼，看似平静，实则暗流涌动。
犹豫再三，他终于下定了决心，沉声吩咐道：“传令下去，暂缓前行，原地待命。”
“大人，那北岭……”身旁的随从欲言又止，眼神中带着一丝不安。
周文远摆了摆手，打断了他的话，眼神坚定地说道：“派两名机灵的兄弟，微服探路，切记，不可打草惊蛇。”他要亲眼看看，这北岭，究竟藏着什么样的秘密！
两名钦差随员乔装打扮成走街串巷的药材商人，小心翼翼地踏入了北岭村。
他们的一举一动，自然逃不过孙捕头的眼睛，早在他们进村的那一刻，就被安排的眼线牢牢盯住。
两人在村口的一间简陋茶摊歇脚，想要打探一些消息。
恰巧，他们听见一位满头银发的柳婆婆，正对着一群天真烂漫的孩童，绘声绘色地讲述着古老的谚语：“梦回草不吃荤腥，只饮童尿与月光；采它的人不能杀生，否则草根会哭。”
其中一名随员听罢，嗤之以鼻，冷笑一声：“荒诞不经，无稽之谈！”
另一人却若有所思，默默地将这段话记在心中。
他总觉得，这看似荒诞的传说，或许隐藏着某种不为人知的秘密。
夜幕降临，两人在村里的一家酒馆投宿。
酒馆的厅堂里，悬挂着一幅巨大的《光明窑图》，图纸绘制得极为精细，将新式炭窑的结构展现得淋漓尽致。
在图纸的旁边，还题着一行醒目的大字：“火本无邪，用人分清浊”。
看到这行字，其中一人怔在了原地，仿佛被一道闪电击中，久久无法回过神来。
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