陈皓一身素袍，昂首立于临时搭建的高台之上。
猎猎山风吹动着他的衣袂，映衬着他刀削般的面庞，更显坚毅。
他的身后，是整整一百座火力全开的白炭窑！
窑门大开，炽烈的白焰如同喷薄的火山，挟裹着滚滚热浪，直冲云霄！
那白焰，纯净而耀眼，竟在万里无云的晴空中，生生划出一道七彩虹影！
宛如神迹降临，村民们爆发出雷鸣般的欢呼，震得山谷都在颤抖。
远处山巅，周文远一袭便服，藏身于嶙峋怪石之后，死死地盯着那道虹影。
他手中紧攥着明黄色的圣旨，指节泛白。
这道圣旨，本该在“亮火祭”上宣读，斥责北岭私自烧炭，扰乱市场，可现在……
“大人，我们还查吗？”孙捕头的声音很轻，却像一块巨石，重重地砸在周文远的心头。
他能感受到孙捕头语气中的动摇，甚至，隐隐的期待。
风，裹挟着白炭燃烧后的灰烬，卷起圣旨一角。
阳光下，“钦察”二字闪烁着刺眼的光芒，仿佛在嘲讽着他的犹豫不决。
周文远闭上双眼，脑海中浮现出恩师的告诫，以及北岭百姓脸上洋溢的希望。
最终，他缓缓地将圣旨收入袖中，眼神变得清明而坚定。
他转过身，语气低沉却不容置疑：“回程走水路，绕开此山。”
与此同时，远在千里之外的皇宫深处。
那位深居简出的老太监，缓缓睁开了他那双浑浊的眼睛。
他望着眼前那只不再升腾起任何幻雾的炭盆，干枯的脸上，浮现出一丝难以捉摸的苦涩。
“原来……清醒才是最难熬的。”
晨雾未散，北岭祠堂前石阶已被踏得发亮……
晨雾如轻纱般笼罩着北岭，昨夜“亮火祭”的喧嚣仿佛还在山间回荡。
青石板铺就的祠堂台阶，已被无数双脚打磨得锃亮，映衬着清晨微弱的光辉。
百座白炭窑虽已熄火，但灰烬之中，仍有不安分的火星，如同蛰伏的野兽，伺机而动。
空气中弥漫着淡淡的草木灰的味道，那是祭祀留下的痕迹。
陈皓，这个带领北岭走出困境的男人，此刻正站在祠堂的飞檐下，身姿挺拔如松。
他微微眯起眼睛，仿佛要将这山间的每一丝雾气都看个通透。
他的手中，紧紧攥着一封由往来商旅秘密送达的信件。
信纸粗糙，边角已经磨损，上面是沈瞎子熟悉的笔迹：“宫中三日无熏香，尚服局掌衣奉命查旧档。”
信上的字迹力透纸背，带着一股挥之不去的焦灼。
陈皓的目光扫过信上的每一个字，眉头渐渐锁紧，如同山间的迷雾般深沉。
他知道，这句话的分量，足以压垮任何一个普通人。
皇宫，那是权力的中心，是规则的制定者。
一旦被盯上，等待北岭的，将是无尽的黑暗。
凝视良久，他深吸一口气，仿佛要将所有的不安都压入心底。
他缓缓抬起头，目光落在站在不远处的柱子身上，沉声道：“去请柳婆婆来，再把赵铁匠的锻锤借来。”他的声音不大，却带着一股不容置疑的力量。
远在百里之外的府城驿站，钦差副使周文远同样彻夜难眠。
驿馆的烛火摇曳不定，将他的身影拉得很长，显得孤寂而落寞。
书案上，凌乱地摆放着亲信冒险带回的《光明窑图》拓本，以及被撕成碎片的恩师密信残片。
那八个字，如同魔咒般，在他的脑海中不断回响：“炭不可查，查则必乱”。
他一遍又一遍地翻看着那张《光明窑图》，图纸上的每一条线条，每一个细节，都清晰地映在他的眼帘。
他仿佛看到了北岭百姓辛勤劳作的身影，看到了那熊熊燃烧的窑火，也看到了隐藏在背后的巨大危机。
他召来乔装探路的随员，仔细询问北岭的一举一动。
当他得知，北岭的百姓竟然以童谣传唱“炭清则心明，火浊则梦沉”，甚至连稚子都能背出三代采药人的名字时，周文远猛然惊觉。
他意识到，北岭之乱，不在于他们是否违背了朝廷的禁令，私自烧炭；而在于，北岭的民心，已经有了另立庙堂之势。
这种力量，远比任何阴谋诡计都要可怕，都要难以控制。
次日清晨，周文远命人备好纸墨，独自一人伏案疾书。
他要将北岭的真实情况，如实禀报给朝廷。
他要为北岭的百姓，争取一线生机。
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