流言如同野火般迅速蔓延开来，“老掌炭临终揭弊，东厂拦尸灭证！”
就连平日里麻木不仁的低阶太监，也开始窃窃私语，议论纷纷。
周文远身在翰林院，自然也听到了这些风言风语。
他接到门生冒死送来的密报，得知自己的恩师王元柏收到了匿名遗折的副本，正闭门思索对策，心中更是焦急万分。
他深知，此刻绝不能再沉默下去。
“体察民瘼，为民请命，方为读书人应有之责！”周文远在心中默默地对自己说道。
他毅然决然地向朝廷上书，请求调任南陵知府——那里正是北岭白炭北运的枢纽所在。
奏疏中，他隐晦地提及：“近年士子科考失利者众，或非才学不足，实因寒窗苦读时熏染浊气，神志昏沉。”
这番话，如同利剑般刺中了那些朝中大臣的痛处。
尤其是几位翰林院的老臣，他们或是自己，或是子孙，都曾深受劣质炭火之害。
其中一位老臣，他的曾孙儿去年科举落榜，归家后头痛不止，近日改用民间白炭后，竟然痊愈了。
“看来，这件事情，的确值得深思啊……”老臣们在心中默默地盘算着。
数日后，吏部的批文下发，周文远的调令获批。
他即将离开京城，前往南陵赴任。
临行前，他默默地收拾着行囊。
当他打开一个尘封已久的木箱时，一件东西映入了他的眼帘——那是一块晶莹剔透的御赐玉佩，上面雕刻着栩栩如生的祥云图案。
周文远拿起那块玉佩，用手轻轻地摩挲着，这块玉佩，是他当年金榜题名时，皇帝亲自赏赐的。
它象征着荣耀，象征着信任，也象征着他曾经的理想和抱负。
他犹豫了片刻，最终还是将那块玉佩小心翼翼地放入箱底。
“这一去，不是赴任，是投名状。”他低声说道，语气中充满了决绝。
在遥远的北岭村中，柳婆婆正召集着村中的守根人，举行一场庄严肃穆的“断誓礼”。
她要宣布一件重要的事情。
“从今天起，我们不再允许任何人以‘梦回草’的名义，随意采摘山上的野生药材！”柳婆婆拄着一根饱经风霜的枯藤杖，站在高台上，对着台下的村民们大声说道，“所有的药材供应，都将由李芊芊负责培育的鸡血苗基地统一调配！”
“婆婆，这……”村民们闻言，顿时议论纷纷，有些不解。
“我知道，你们有些人心里可能会有疑问。”柳婆婆抬起手中的枯藤杖，指向不远处的悬崖峭壁，“山上的草，可以不用。但是，我们北岭村的规矩，不能乱！我们不是为了抢官家的饭碗，而是为了让我们的子孙后代，在烧火的时候，不必再看别人的脸色！”
柳婆婆的话，掷地有声，如同洪钟大吕般在村民们的心中回荡。
仪式结束后，当晚，柱子便带着一队人马，将最后一批野生梦回草的根系，小心翼翼地移栽到了村子祠堂的后院。
他们在那里立起了一块石碑，上面刻着三个大字：“禁采之始”。
月光如水，倾泻而下，将整个北岭村笼罩在一片银色的光辉之中。
陈皓独自站在祠堂的石碑前，抬头望着天空中闪烁的星光，眼神深邃而悠远。
“当百姓开始自己定规矩，庙堂就再也捂不住耳朵了。”他低声对身旁的李芊芊说道。
李芊芊闻言，若有所思地点了点头。
就在这时，一道急促的破空之声，打破了夜的宁静。
陈皓猛然抬头，只见一只信鸽，正从远方飞速而来，稳稳地落在了他的肩头。
他轻轻地取下信鸽脚上的竹筒，从里面抽出一张小小的纸条。
纸条上，只有寥寥数字，却让陈皓的眼中，瞬间爆发出精光。
李芊芊看到陈皓的神情，连忙问道：“掌柜的，信上写了什么？”
陈皓却没有回答，只是将那张纸条紧紧地攥在手中，他的目光，如同猎鹰般锐利，直刺那遥远的京城。
“郑公折已入局，东厂骑虎难下。”陈皓捏紧了那张字条，心头如同燃起一簇小火苗，虽小却炽热。
“郑公折已入局，东厂骑虎难下”，短短数字，宣告着京城棋局已然生变。
但他并未被这短暂的胜利冲昏头脑，反而更加冷静。
“柱子，盯紧铺子，我去去就回。”陈皓留下这句话，便疾步走向后院。
不多时，赵铁匠与王老板被秘密请入皓记酒馆的密室。
昏黄的灯光下，陈皓将“七州联炭会”的构想娓娓道来。
赵铁匠听得热血沸腾，黝黑的脸上泛起激动红晕，他一拳砸在桌上，震得酒杯嗡嗡作响：“他娘的，早就该这么干了！官老爷们吃肉，连点汤都不给咱们这些烧炭的，老子早就受够了！”王老板虽是商人，但也颇有几分侠义心肠，连连点头称赞：“陈掌柜此举，乃是利国利民的大好事，我王某人愿倾力相助！”
会议临近尾声，小李子神色慌张地冲了进来，气喘吁吁：“掌柜的，出事了！昨夜...昨夜有个女人，自称是尚服局的旧婢，她...她潜入了咱们的密室，留下...留下这个！”说着，他颤抖着双手，递上一块半幅绣帕。
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