信封上写着“刘九爷亲启”几个字，字迹娟秀，显然是出自女子之手。
孙捕头不敢怠慢，立刻将密信呈交给周文远。
周文远打开信封，仔细阅读，脸上露出了意味深长的笑容。
这封信竟然是李老爷昔年行贿的账目复本，上面详细记录了他向朝廷官员行贿的金额、时间和方式。
周文远不动声色，将这封密信抄录了三份，分别派人送往都察院、翰林院以及沈瞎子手中。
他要让那些贪官污吏们，无处遁形！
刘九爷近来可谓是焦头烂额，不仅在北岭屡屡受挫，就连东厂内部也开始出现不稳的迹象。
几名平日里对他不满的低阶番子，开始私下串联，秘密接触“醒炉居”的人，企图改投门庭，换取庇护。
刘九爷察觉到这一异动后，顿时雷霆震怒，下令严查。
经过一番酷刑逼供，终于查出了一名带头的犯子。
在审讯过程中，那名番子声嘶力竭地喊道：“咱们抓的人越来越多，可为什么宫里还在用他们的炭？！我们到底在为谁卖命？！”
这句话如同利刃一般，狠狠地刺入了刘九爷的心底。
他一直以为自己是皇上最信任的人，是维护皇权的忠犬，但现在看来，自己似乎只是一个被利用的工具。
当夜，刘九爷独自一人在书房里喝闷酒，直到深夜。
他翻出了一封紫袍老者多年未曾回复的请见文书，文书上写满了卑微的请求和谄媚的言辞。
看着那封尘封已久的文书，刘九爷猛然醒悟，自己不过是一条被抛弃的狗，一条可有可无的走狗！
他怒不可遏地将手中的酒杯砸得粉碎，咬牙切齿地说道：“给我查！谁在宫里替北岭通风报信！我一定要把他们碎尸万段！”
然而，他却不知道，就在他书房外，一个不起眼的小宦官正悄然退去。
那人正是当年被郑德全抛弃的老仆阿福的侄儿，一个在宫中默默无闻的小人物。
北岭村，柳婆婆正在为即将前往京城的宫女们举行一场庄严的“送心礼”。
每位姑娘的胸前都挂着一枚用鸡骨打磨而成的牌子，牌子背面刻着一句祖训：“火不清，梦不真。”这是北岭人世代相传的信念，是他们坚守窑火，追求清正的动力。
柳婆婆亲自为苏婉儿梳理头发，她将一撮用梦回草研磨成的粉末，小心翼翼地藏入苏婉儿的发髻夹层中，低声叮嘱道：“这次去京城，不是采药，是播火。你要让他们亲眼看见，什么叫做醒过来的人！”
仪式完毕，整个北岭村都燃起了数百盏白炭灯，灯光照亮了整个山野，如同白昼一般。
陈皓站在高台上，神情肃穆，他缓缓展开一张羊皮卷，高声宣读《贡女誓词》：“不求富贵，不恋权位，只为天下人呼吸一口干净的气！”
誓词铿锵有力，响彻云霄，回荡在北岭的山谷之中。
在远处的一个哨岗上，最后一个东厂密探默默地摘下了耳机，将它狠狠地塞进泥土之中，然后转身走入人群之中。
他知道，自己已经无法再为那些黑暗势力效力了。
他要回到北岭，和乡亲们一起，为了清朗乾坤而战！
贡女名单正式呈报礼部，苏婉儿赫然列名首位……消息传回北岭……贡女名单如同一块巨石，砸入了平静的北岭湖面，激起层层涟漪。
然而，陈皓的脸上却看不到一丝喜色，那双深邃的眼眸里，燃烧着更加炽热的火焰。
他知道，这仅仅是开始，真正的暴风雨还在后面。
“沈瞎子，芊芊，”陈皓的声音低沉而有力，打破了夜的寂静，“‘拂尘行动’，进入倒计时！”
沈瞎子那双空洞的眼眶里，仿佛闪烁着精光，他缓缓点了点头，苍老的声音带着一丝兴奋：“老朽早就等不及了，这把老骨头，也该活动活动了。”
李芊芊则默默地检查着手中的账本，眼神坚定而决绝。
这些账本，记录着北岭历代窑工的血泪，是那些权贵们罪恶的铁证。
陈皓的目光扫过两人，沉声道：“春贡大典当日，三地同步发动！南陵发布《净炭白皮书》，揭露黑幕；京城‘醒炉居’推出评书终章《醒君吟》，唤醒世人；而我们北岭……”他顿了顿，声音提高了几分，“公开焚烧历代‘迷炭账册’，邀请四方记者见证，让那些魑魅魍魉，无所遁形！”
夜风吹拂着陈皓的衣袍，他站在窑口，望着那座即将点燃的新炉，如同一个即将奔赴战场的将军。
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