临行前，他亲笔修书一封，托孙捕头秘密送达北岭村：“若祭成，则民气不可抑；若祭毁，则我当挂印而去。”
孙捕头一路乔装成贩柴农，风餐露宿，昼夜兼程。
途中，他亲眼目睹了多地驿站已经悄然换上了北岭白炭，甚至有驿丞主动上前询问：“这位老哥，不知这白炭从何处购得？”
他心头震动，终于明白，这场火，早已不是北岭一家的事情，而是点燃了整个大周的希望。
然而，朝廷却对“无烟祭”的举动感到震怒。
礼部急令地方官“速查逆党集会”，并命兵部调遣巡骑弹压。
然而，命令下至州府，各级官员却都推诿拖延。
有人称“春耕繁忙，无力调兵”，有人报“疫病初起，恐惊扰百姓”。
更有甚者，如某知县竟回文道：“经查，该会所售炭品确能止咳安神，且价格公道，似非作乱，或可纳入官营试办。”
刘九爷得知此事，气得暴跳如雷，恨不得立刻率领东厂缇骑出击，将北岭村夷为平地。
然而，内务府却突然送来一纸公文：“奉旨查账期间，一切武力调动须经内阁批准。”
他这才惊觉，自己已经被架空，彻底失去了对东厂的控制。
与此同时，沈瞎子也在京城默默地策应着。
他命“醒炉居”的伙计，每日清晨抬出一炉白炭，置于店门前广场燃烧，并立牌告示：“此火可供路人暖手、煮茶、点灯，不限身份。”
第一天，便有乞丐聚拢取暖，围着炭炉瑟瑟发抖的身躯渐渐暖和起来。
第二天，一些书生也慕名而来，围着炭炉读书，朗朗书声与炭火的噼啪声交织在一起。
第三天，竟然有一位老翰林携孙儿前来，他抚摸着炭炉，感叹道：“这才是朕……不，这才是人该用的火啊！”
更妙的是，沈瞎子还安排游方道士假扮香客，在各城门张贴《炭经》残页：“昔有灶神被迷，今有凡人醒天。”
百姓们争相抄录，甚至连守门的军卒也偷偷藏起一页，贴在岗哨的内墙上。
一时间，京城上下，议论纷纷，人心思变。
祭典前夜，陈皓独自坐在窑前，望着熊熊燃烧的窑火，不知道在想些什么。
突然，他抬起头，看向远方，喃喃自语道：“风，要来了……”
陈皓独坐窑前，粗粝的指腹一遍遍摩挲着那块焦黑的残片。
那是万富贵当年焚毁第一座药窑时留下的，每一丝纹路都仿佛在诉说着血与火的仇恨。
柱子站在他身后，魁梧的身躯在火光中投下巨大的阴影，担忧地问：“皓哥，万一明日官兵真来拆台…兄弟们也不是怕，就是…”
陈皓没有回头，只是将那块黑炭猛地掷入烈焰之中。
火舌贪婪地舔舐着，发出噼啪的爆裂声，映红了他坚毅的侧脸。
那瞬间，他锐利的目光穿透夜幕，望向远处连绵的山梁——那里，数十点灯火正缓缓移动，如同蛰伏的星辰。
“你看，”陈皓的声音低沉而平静，却带着一股令人信服的力量，“他们不是来拆的，是来看的。”
黎明时分，东方泛起鱼肚白，一支疲惫的官差队伍姗姗来迟，停在了祭台前。
为首之人，赫然是孙捕头。
他满脸风霜，神色复杂地看了陈皓一眼，清了清嗓子，开始宣读公文。
冗长的官话听得人昏昏欲睡，然而，当孙捕头从袖中掏出一份皱巴巴的文书时，所有人都愣住了——那是《自愿联炭约》。
“我孙某，代表南陵五县三十七村，申请加入‘七州联炭会’！”孙捕头的声音陡然提高，如同平地惊雷般炸响在空气中，“愿与北岭共进退，烧干净炭，走光明路！”
话音未落，他身后百余名衣衫褴褛的百姓齐齐跪倒在地，声嘶力竭地呼喊着：“请陈掌柜收约！”声浪震耳欲聋，回荡在山谷之间。
而在遥远的京城深处，那名深居简出的老太监再次睁开了他那双浑浊的眼睛。
空荡荡的熏炉里，一丝烟气也无，冷寂得令人窒息。
他伸出枯槁的手，摸索着冰冷的炉壁，喃喃自语：“这回…连梦都不来了…”说着，缓缓地缩回了手，那双眼睛里，闪过一丝让人捉摸不透的光芒。
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