他本以为这账本是救命的符，却没想到在马文昭眼里，这简直是催命的毒药，牵扯太广，简直就是个火药桶。
就在这剑拔弩张的瞬间，窗外忽然传来一声极轻微的响动，像是有什么东西擦过了窗棂。
一道黑影，快得几乎让人捕捉不到，只是一闪，便消失在夜色里。
马文昭的眼神微微一凝，但很快又恢复了平静，他那老狐狸一般的谨慎，让他没有立刻发作，只是给万富贵施加了更大的压力。
小顺子，那个胆小鬼，此刻心砰砰直跳，差点儿暴露！
他一路狂奔回宫，每一步都像踩在云端，生怕下一刻就被人拎起来。
回到宫里，趁着没人注意，他偷偷摸摸地走到马文昭值房外的那条廊柱旁，从怀里掏出一小片薄蜡，像壁虎似的，快速地贴在了廊柱上。
这孩子，虽说平日里瞧着不靠谱，可苏婉儿教他的那些个小把戏，倒是学得有模有样。
待到夜深人静，整个皇宫都陷入沉睡，他才悄悄折返回去，用指甲小心翼翼地刮下那片薄蜡，上面带着一丝不易察觉的笔墨残留。
当那片薄蜡，像秘密的钥匙，被小顺子颤颤巍巍地交到苏婉儿手里时，这位曾经的尚服局掌衣女官，眼睛里闪过一丝异样的光芒。
她没有丝毫犹豫，径直走向自己隐秘的绣房，那儿有一套外人绝不会碰的工具。
她用指尖沾了些许石灰水，轻柔地，又带着一种虔诚，抹在那薄蜡上。
字迹，就像被施了魔法，一点点地浮现出来，虽说残缺，却清晰得足以刺痛人心。
“陈敬宗……已除……”
这几个字，像一道无形的闪电，猛地劈中了苏婉儿。
陈敬宗……这不是陈皓的父亲吗？
她呼吸一滞，心头像是被猛地揪紧了。
再仔细看下去，她那双纤长的手指，几乎忍不住颤抖。
原来当年皓记酒馆的原料被劫，根本不是什么普通的盗匪作案，而是因为陈皓的父亲无意中购得了一批标注着“皇木转运”的私炭！
这简直是牵一发而动全身，一桩桩一件件，都像是在同一个泥潭里挣扎出来的。
而远在城南的皓记酒馆，陈皓正对着灯火，手中握着徐阶转交的这份薄蜡显影拓片。
当他看到父亲的名字，看到那刺眼的“已除”二字时，他那平时冷静自持的脸色，瞬间变得铁青。
指关节发白，他紧紧地握着手中的茶盏，瓷器在他的掌心发出不堪重负的“吱呀”声，几乎就要被他捏碎了。
一股怒火，像岩浆般在他胸腔里翻腾，烧得他五脏俱焚。
可他强忍着，那双深邃的眸子里，像是压了一座即将喷发的火山，却又带着一种极致的冷静，那是暴风雨来临前，大海深处的宁静。
他没有立刻爆发，只是闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已然恢复了平日的沉稳，只是那抹深不见底的寒意，让人不寒而栗。
他转头，目光扫过柱子和小李子，两个伙计正愣愣地看着他，大气不敢出。
“去，柱子，你带着小李子，还有咱们酒馆里所有能用的人。”陈皓的声音，带着一种不容置疑的力道，却又出奇的平静，“三天之内，给我把京城各坊百姓家里的炉灰样本，都给我收集过来。越多越好，一户不落！”
柱子和小李子面面相觑，炉灰？
这掌柜的，又是唱哪一出啊？
这事儿，怎么看都跟酒馆的生意，跟那什么预征，扯不上半点关系啊！
他们心里疑惑，可陈皓的命令，他们是不会违抗的。
“掌柜的，这……这炉灰有什么用啊？”小李子忍不住问了一句，带着点儿小心翼翼，又带着点儿孩子气的好奇。
陈皓没有直接回答他，只是眼神深邃地看向窗外那片漆黑的夜空，声音低沉得像是在自言自语，又像是在对整个世界宣示：“我们要证明的，不是谁贪了钱，是谁吃了人。”
这话一出，柱子和小李子心里更没底了，可看着陈皓那份决绝，他们也只能把满肚子的疑问，都咽了下去。
随后，陈皓没等天亮，便独自一人，带着收集来的一部分炉灰样本，悄无声息地离开了皓记。
他要去的，是京城北郊那片破落的小巷，柳婆婆的住处。
那老妇人，平日里神神秘秘的，却是整个京城地下情报网的关键人物，更有着常人难以想象的人脉。
“柳婆婆，可否帮个忙？”陈皓递上一个沉甸甸的布袋，里面装着各种各样的炉灰样本，有些黑亮，有些灰白，还有些带着未燃尽的炭块。
柳婆婆那双浑浊的眼睛，在昏暗的油灯下闪烁了一下。
她看了看陈皓，又掂了掂那布袋，什么也没问，只是点了点头，声音沙哑得像风吹过枯叶：“老身认识北岭的老窑匠，他们对这东西，可比咱们这些凡夫俗子清楚多了。”
三天后，结果出来了，这份报告，简直让人毛骨悚然。
京城里八成百姓家里的民炉灰，都含有一种叫做“青冈岩粉”的东西！
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