次日寅时三刻，紫宸殿密旨出宫。
三道，朱砂未干，皆无玺印，唯盖“天工司”暗章——钦差不持节、不鸣锣、不亮身份，分赴浙东、北岭、滇南，扮作行商、货郎、游医，暗访民治实效。
小李子的马蹄声再度撕裂山雾。
这一次，他未带土，未带册，只背一只空竹篓，篓底垫着三张浸过桐油的桑皮纸——上面密密麻麻，全是陈皓手书的指令，字字如凿：
“迎检即破局。停工棚，撤旗号，藏账册。归源道设‘无名茶棚’三处：南坪渡口、北岭垭口、雾岭坳中。凡过路者，皆可歇脚。茶资自付，不强索，不拒收。账目悬墙，墨未干即挂，纸不厚即换。记名不拘姓氏，记账不避赊欠。若有遗金，不匿，不挪，不声张——添注于尾，待人自认。”
他策马奔向第一处茶棚时，天边刚泛出鱼肚白。
晨雾未散，茶棚木架尚覆着露水。
柱子正用桐油灰修补门楣裂缝，李芊芊蹲在灶后，拨弄炭火，火光映亮她鬓角一粒细汗。
她面前摊着一块新刨的杉木板，板面光滑，尚未上油，只钉着三排铜钉——每排十枚，共三十枚，钉帽朝外，闪着幽微的铜光。
她伸手，取来一支新削的柳木签，蘸了浓墨，在第一枚铜钉旁，轻轻写下：
“辰初，赤脚孩童一人，赊糖二颗。记：三日后，雾岭坳采茶抵。”
墨迹未干，山风穿棚而过，吹得账板微微晃动。
远处，归源道蜿蜒如带，隐入苍茫雾色。
无人知晓，三日后，第一拨钦差，将踏着露水，走进这间无名茶棚。
也无人看见，就在账板最末一行空白处，李芊芊搁下木签，指尖轻轻抚过那三十枚铜钉——钉帽微凉，纹路清晰，仿佛早已等在那里，只待一个名字、一笔账、一句未说完的承诺，轻轻叩响。
钦差踏进南坪渡口茶棚时，天光刚刺破雾障，青石阶上还浮着一层薄湿。
他穿的是浙东行商的靛布短褐，肩头搭着条褪色汗巾，袖口磨得发亮——可那双眼睛，却在扫过门楣时顿了半息：桐油灰新补的裂缝里，嵌着一星未刮净的赭红泥痕，与归源道界桩标尺上的夯土色，分毫不差。
他没坐，只倚着门框，目光沉沉落向灶后那块杉木账板。
三十枚铜钉，齐整如齿。
柳木签墨迹未干，字字清峻：“辰初，赤脚孩童一人，赊糖二颗。记：三日后，雾岭坳采茶抵。”再往下，是“巳正，老妪携孙歇脚，饮茶两碗，付陈米半升”；“午初三刻，货郎换盐三斤，折算为北岭垭口护坡工时半日”……没有官样文章的“奉谕修缮”，没有“感戴皇恩”的套话，只有人名、时辰、物事、抵扣之法——细密如织，却无一处僵硬。
钦差喉结微动，忽从钱袋摸出十文铜钱，往竹篓边一搁，声音不高：“多谢茶水，余钱勿找。”
李芊芊抬眼，眸子清亮如溪底卵石，只颔首，未言谢，亦未收。
她取来一支新削的柳签，在账板最末空白处，蘸浓墨，一笔一划写下去：
“客遗十文，购石灰补渠。”
墨未干，风掠过棚檐，吹得桑皮纸哗啦轻响——那张垫在竹篓底的桐油纸纸令，正静静伏在暗处，像一道无声的伏线。
钦差怔住。
不是因她记下，而是因那“补渠”二字——昨日他暗察渡口石桥，见桥基渗水，渠沿确有裂隙，而今日晨间，已有两个半大少年蹲在渠边，用掺了稻草灰的湿泥糊缝，泥里分明混着新刨的石灰白粉。
他指尖蜷紧，指甲陷进掌心。
原来所谓“考”，不是查账册是否齐整，不是验银两是否足额，而是看这方寸账板，能否让一个陌生过客的十文钱，自动流向一道无人督办的渠缝；看一个赤脚孩童赊下的两颗糖，真能换来三日后山坳里他踮脚采下的第一捧嫩芽。
他转身离去时，未回头。
可步子比来时慢了三分，靴底碾过青石缝里钻出的细草，竟觉那草茎韧得惊人。
三路密报，次日申时齐抵紫宸殿。
皇帝未召阁臣，独坐空砚前。
砚池干涸，墨痕犹存——正是半月前陈皓呈上的《驿道养护章程》残页，边角已微微卷起。
他将三份密报压于其下，朱砂笔悬停半晌，终于落墨，力透纸背：
“路在脚下，不在奏章。”
墨迹未干，宫外忽报：周德海余党最后一处藏银点，于酉时被起获。
引路者，非密探，非捕快，乃柳婆婆——七旬老妪，拄拐入衙，只递上一张炭笔涂鸦：歪斜山形旁，三叉溪流交汇处，画着个墨团，团内小字：“银在石龙眼，童子昨夜数过，共十七筐。”
皇帝搁笔，指尖抚过空砚边缘一道浅浅刻痕——那是苏婉儿初入监造司时，以竹签所刻的“民”字，久经摩挲，已成温润凹槽。
殿外更鼓敲过三声。
此时，都察院朱漆大门尚闭。
而三百里外，一辆青帷小车正悄然驶出雾岭坳口。
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