王老板踹开民议厅后门时，浑身湿透，斗篷下摆滴着水，怀里却严严实实裹着一本泛黄账簿。
他没进屋，只站在门廊阴影里，把账本往李芊芊手中一塞，嗓音压得极低，每个字都像从牙缝里碾出来：
“运酒过盐道，被李家马队截在断龙坳。货没抢走，倒把这玩意儿‘掉’在我车板底下——万富贵在码头接的货，李少爷签的字，画押按的手印，还盖了丰裕栈的私戳！”
他顿了顿，雨水顺着他鬓角流进衣领，却浑然不觉：“他们拿义仓当幌子，运的是盐！”
灯影晃动，账本封面一角露出半行墨字：“癸卯冬·盐引抵扣：义仓工料银二百两”。
李芊芊指尖一顿，未翻页，只将账本轻轻合拢，封皮上那枚暗红朱印，在昏光里像一滴未干的血。
窗外，雨声愈急，如千军万马踏过山脊。
陈皓立在窗边，望着远处渠岸——那里，新栽的野茶苗在雨幕中微微摇曳，茎虽细，却未折；叶虽薄，却未坠。
他缓缓抬起左手，拇指与食指轻轻一捻。
案头烛火倏然一跳，爆出一星青焰，旋即沉静如初。
灯影之下，账本静静卧在李芊芊掌心，封皮微潮，仿佛吸饱了山雨，也吸饱了某种即将破土而出的东西。
寅时将尽，天未明而风已噤。
陈皓立在酒馆二楼窗前，指腹仍压着那枚“信”字铜钱——铜面微凉，字口深峻，是昨夜新铸的模胚，边缘尚有砂痕。
他没松手，只以拇指缓缓摩挲“信”字最后一笔的顿挫处，仿佛在确认某种契约的刻度。
窗外，李府方向火光已弱，只余一缕青灰烟柱，在将亮未亮的铅灰色天幕下，细得像一道未愈的伤疤。
他转身，案上油灯将熄未熄，灯芯噼啪一声轻爆，光晕倏然一颤。
李芊芊伏在长案另一端，青丝绾得极紧，额角沁出薄汗，却未抬手去拭。
她正以朱砂与墨分两色勾连账目：左列义仓工料银流水，右列盐引抵扣明细；中间一张素绢铺开，纵横划线如渠网，节点处钉着小纸签——“桐庐西岭杉木残屑”“癸卯秋第三工段铜钱桩蚀泥”“丰裕栈丙午秋钥匙印痕”……每一处，皆以细线牵引至同一坐标：“义仓修缮”四字之下，墨迹浓重如血痂。
柱子跪坐在门槛阴影里，膝上摊着三块杉木断片——皮色发乌，断口纤维粗硬，内里却泛着异样的青褐纹路。
他正用小刀刮下粉末，混入一小碟渠底淤泥，又滴入几滴陈年醋。
泥粉遇酸，竟微微泛起幽蓝微光，与早间渠畔所见虹彩如出一辙。
他抬头，声音压得极低：“张大叔说，西岭禁林伐木那夜，树桩底下……埋过盐包。”
陈皓颔首，取过李芊芊刚誊毕的“双流图谱”，指尖停在图谱右下角一处空白——那里本该落款，她却空着。
他提笔，不写名姓，只以极细狼毫，在空白处点下一枚朱砂印：不是官印，亦非商号戳，而是七粒并排的、微凸的圆点，形如新栽茶垄。
——七垄野茶，根扎在铜钱桩蚀土里，叶承着山雨，茎里流着盐枭的灰烬，而此刻，它们正被一双双布满老茧的手，从断龙坳的乱石坡上连根掘起，裹进湿润的苔衣与碎陶片，装进背篓底层。
他将图谱卷起，封缄，交予柳婆婆。
老人接过时，枯枝般的手指在竹筒上轻轻一叩——那是周大人旧部认信的暗号。
陈皓未多言，只递过一只青瓷小罐，罐中盛着今晨渠畔采下的第一捧雷心木嫩芽，芽尖还凝着露水，叶脉紫中透金。
“不告状。”他道，“只请周大人看看，癸卯秋第三工段余土，今育茶七垄。”
柳婆婆垂眸，将罐子贴身藏入襟内，转身没入巷口浓雾。
雾里，她佝偻的背影竟比往日挺直三分。
此时，东方微透青白。
北岭山道尚在酣眠，唯有一队人影自雾中浮出——二十副竹篓，二十双沾泥的草鞋，二十双粗粝的手紧攥着苗绳。
他们不知自己背负的，是荒坡上挣扎而出的茶苗，还是早已渗入泥土的罪证；更不知那七垄新绿之下，铜锈与盐灰正悄然化合，酿着一种前所未有的回甘。
陈皓回到窗边，重新望向李府方向。
火已熄，但焦味未散，混在山雨将歇的湿气里，沉甸甸地压着整座北岭。
他终于松开手。那枚“信”字铜钱滑入掌心，温热。
窗外，第一缕真正的天光刺破云层，正落在渠岸——
七垄野茶，在光里轻轻摇曳，叶尖悬着将坠未坠的水珠，澄澈如初生之眼。
三日后，北岭春茶集。
晨雾未散尽，山道已沸。
青石阶上人影攒动，挑担的、背篓的、牵驴的，衣襟还沾着露水与新翻泥土的气息。
北岭十年无茶市，这一回，是民议厅挂出红榜、四业联席会亲设摊位、连县学几位老廪生都提着紫砂壶来“验土”的大日子。
陈皓立在“渠土新芽”摊前，未穿总执事的玄青公服，只一身洗得泛白的靛蓝直裰，袖口挽至小臂，露出腕骨与一道旧疤。
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