杜家一行人艰难地向东北方向跋涉。没过几日，大家的脚上全磨起了水泡，连奴仆们都走不动了。杜大人晚上给大家打气：“不走不行，留下只会更危险。如今混在灾民队伍里，反倒能早些到达辽东。化州知府已经被灾民杀了，受灾地的官员早就跑了。朝廷两个月了，既没拨赈灾粮，也没派兵来。这么大的灾情，朝廷根本无力赈济。”
杜夫人一脸忧色，低声道：“原本瑶儿的亲事就是我们强求的。就算到了辽东，老爷你还是朝廷官员，非但帮不上裴家，恐怕还会拖累他们。我真怕瑶儿过了门，会遭裴家嫌弃……”
杜大人看了看疲惫不堪的孩子们，宽慰道：“裴兄弟教出来的孩子，绝不是势利之人，你们放心。只是路上千万要小心，别露出吃食，免得招来祸事。”又嘱咐大儿子：“路上一定要护好你妹妹。”
杜羽瑶的大哥连忙应道：“爹爹放心。”
吃食只能等到晚上，避开灾民偷偷吃。好在杜家一行十几口人，没有小孩，又有七八个带刀的精壮男丁，没人敢轻易招惹。
到了十月底，路上有灾民传言，说去辽东也行不通了，一来怕冻死在半路，二来辽东肯定不会放朝廷治下的灾民进城。不少幸存的人已经开始想改道往江南去。
杜大人听了神色平静。他心里明白，今年江南灾情轻，朝廷绝不会允许灾民去搅乱江南。只对家人说道：“别管别人，我们走我们的。”
一路上，朝廷秩序早已崩溃，没有饭铺，也没有客栈。杜家人每晚都用棉袄裹头，捂着破被子找破庙栖身。越往东北走，寒风越是刺骨。杜羽瑶亲眼见到路边倒毙的灾民——有些还有一口气，厚衣服就被人扒走了，到处都有易子而食的惨剧。也有饿疯了的灾民想抢她九岁的小弟，她爹和大哥还有仆人拿刀捅了好几个抢夺的人才镇住灾民。她从最初的吓傻，到后来也能提刀上前帮忙了。
路上既要躲流寇，又要防灾民，原本秀美的杜羽瑶，在风霜、饥饿和刻意伪装下，变得面黄肌瘦，眼神惊惶麻木，早已看不出闺阁千金的模样。
冬月，寒风呼啸，杜致远一行人从八月末一直走到冬月初，终于到达营州。营州城楼上的士兵穿着厚棉袄，呵气成霜。城外，是黑压压望不到头的灾民，蜷缩在冰冷的土地上等待辽东救济。
杜至远带着同样憔悴狼狈的家人仆从，已在城下苦等了半个多月。每天天一亮，他就嘶哑着嗓子恳求守城士兵：“军爷！劳烦通报一声！小民姓杜，化州谷县人，求见辽东铁骑营统领裴崇安裴大人！他是我的故交侄儿！求您行个好，替我说一声，就说谷县杜至远求见！”
王爷早已下令严禁开城门，何况所谓的故交根本不是裴统领的正经亲戚，呵斥几句便不再理会。但杜至远极其坚持，每日必到，只求通传裴崇安一人，从不吵闹生事。日子久了，守城士兵见这中年人虽狼狈，却透着一股书卷气，不像寻常灾民，心里也嘀咕起来。
“头儿，那姓杜的又来了，都半个月了……”一个年轻士兵搓着手哈气，向领头报告。
领头皱皱眉，望着城楼下那道清瘦却挺直的身影，沉吟道：“这家人……是不太一样。你去官府禀报一声，就说有个叫杜至远的灾民，自称是裴统领故交，已在城下求见半月，请官府定夺是否上报。”
消息很快层层传递。裴崇安正在边境校场操练，闻报一愣：“杜至远？谷县？”他立刻意识到是杜叔叔，连忙丢下军务，快马加鞭赶赴王府求见宣王。
“王爷！臣的恩人杜至远叔叔携家眷流落至营州城外，定是为避蝗灾逃难至此！恳请王爷恩准，容臣与二弟崇仁出城接应！”
宣王目光微动。杜至远这名字他记得，陈幕僚的“分忧之举”正是因此而起。他沉声道：“严禁灾民入境是为大局。念在杜至远于裴家有恩，身份特殊，准你兄弟二人出城接人。但只接直系亲眷，不得带入其他灾民，接到即刻入城安置，不得生乱！”
“臣遵旨！谢王爷恩典！”
裴崇仁正在铁骑营练兵，被大哥的亲兵火速叫来。一听“杜叔叔一家在营州城外”，他心下一紧，恩情、未婚妻、身不由己的婚事……复杂情绪翻涌而上。他深吸一口气，压下思绪——杜叔叔一家还在寒风里挨冻呢，立刻道：“我这就备马！”
兄弟二人带上一队精干亲兵，连夜快马赶往营州。
清雅在家接到亲兵报信，得知裴家恩人杜家成了灾民，已在营州城下，崇安兄弟已去接应，吩咐她收拾屋子准备接待，连忙着手安排。
次日清晨，杜至远又到城下，刚要开口，就被城楼上的裴崇安认出。虽衣衫褴褛、形容枯槁，但那眉眼轮廓，依稀还是当年那位为他裴家仗义执言的杜叔叔。裴崇安强压激动，急忙奔下城楼，带上崇仁，命守兵开门。
营州城门半开。裴崇安、裴崇仁戎装策马而出，身后跟着五十名精锐亲兵。正失望欲返的杜至远，见一群士兵突然出现面前，怔在原地。
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