凛冬的寒风如刀，割裂着党项将领仁礼身上的皮裘，也割裂着他心中最后一丝希望。
从兴庆府撤离后，他裹挟着静州、灵州的兵马，浩浩荡荡地奔向盐州。
出发时，队伍旌旗蔽日，人喊马嘶，足有四万之众，其中还夹杂着不少党项贵族，各个锦衣华服，趾高气扬，仿佛不是在逃亡，而是在出游踏青。
仁礼彼时意气风发，仿佛看到了收复盐州，重振雄风的希望。
行军路上，仁礼命人搬空了静州和灵州的兵器库，将所有能用的兵器盔甲都武装到了自己的队伍中。
他知道，此去盐州，凶多吉少，必须做好万全的准备。
党项贵族们虽然叫苦连天，抱怨路途颠簸，食宿简陋，但迫于仁礼的威势，也不敢多言，只得乖乖地跟着队伍前进。
然而，随着时间的推移，队伍的行进速度却越来越慢。
逃亡的阴影笼罩在每个士兵心头，士气低落。
逃兵开始出现，起初只是三三两两，后来竟成群结队地消失在茫茫夜色中。
仁礼心急如焚，派出巡逻队四处抓捕逃兵，但收效甚微。
更让他绝望的是，就连巡逻队的士兵也开始逃亡。
“你们这是干什么！？”仁礼拦住一群正要偷偷溜走的士兵，声色俱厉地喝问道，“难道你们忘了自己的使命吗？难道你们忘了我们党项人的荣耀吗？”
士兵们一个个低着头，不敢言语。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，民族大义？
荣耀？
在饥寒交迫的现实面前，这些都显得苍白无力。
仁礼苦口婆心地劝说，用民族大义和党项人的荣耀来鼓舞士气，但换来的只是士兵们麻木的眼神。
他眼睁睁地看着队伍从四万多人锐减到不足两万，心中充满了无力感。
“到盐州就好了……”仁礼望着远处连绵起伏的山峦，喃喃自语道，“到了盐州，一切都会好起来的……”
“将军……” 一个亲兵神色慌张地跑到仁礼面前，吞吞吐吐地说道，“斥候来报……盐州……盐州……”
“盐州怎么了？”仁礼心中升起一股不祥的预感。
亲兵深吸一口气，颤声道：“盐州……已被梁国兵马攻下！”
“轰隆”一声，如同晴天霹雳，仁礼只觉得脑中一片空白，身体摇晃了几下，险些从马上摔下来。
他一把抓住亲兵的衣领，双目赤红，声嘶力竭地吼道：“你说什么？！你再说一遍！”
亲兵被仁礼的模样吓得浑身发抖，结结巴巴地重复道：“盐…盐州…已被梁国…兵马…攻下……”
仁礼踉跄着后退几步，只觉得浑身的力气都被抽空了。
他不敢相信自己的耳朵，更不愿相信这个残酷的现实。
盐州，那是他最后的希望，是他重振旗鼓的唯一希望！
现在，这最后的希望也破灭了。
“不…不可能…这不可能……”仁礼失魂落魄地呢喃着，眼神涣散，仿佛一个被抽走了灵魂的木偶。
他猛地拔出腰间的弯刀，架在亲兵的脖子上，厉声喝道：“你敢骗我！你一定是梁国的奸细！说，是谁派你来的？！”
冰冷的刀锋紧贴着亲兵的脖颈，死亡的阴影瞬间笼罩了他。
他吓得面无人色，双腿一软，跪倒在地，连连磕头求饶：“将军饶命！将军饶命！小人说的句句属实，绝无半点虚假！是…是探路的番将亲眼所见，绝…绝不敢欺瞒将军啊！”
仁礼的手微微颤抖着，弯刀险些割破亲兵的皮肤。
他死死地盯着亲兵，似乎想从他的脸上找出撒谎的痕迹。
然而，亲兵眼中除了恐惧，再无其他。
仁礼颓然地放下弯刀，仰天长叹一声
既然已经没有了希望，那些想要离开的士兵，自己又何必再阻拦？
就让他们去吧，去寻找自己的生路，去过上安稳的日子。
也许，这是他们最好的选择。
他缓缓闭上眼睛，脑海中浮现出盐州城的景象：高大的城墙，坚固的城门，城头上飘扬的党项旗帜……
如果一切顺利，再过几日，他便能带着残兵抵达那里，用丰厚的赏赐，换取剩余士兵的忠诚，巩固城防，招兵买马，积蓄力量，等待时机，东山再起。
他甚至已经想好了如何利用盐州的盐池，获取财富，招揽流民，扩充军队……
“报——！”一声凄厉的嘶吼，如同一把尖刀，刺破了仁礼的幻想。
一名浑身是血的番将跌跌撞撞地冲到仁礼面前，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑而绝望：“将军！盐州…盐州真的失守了！梁国…梁国兵马不足万人，他们……”番将说到这里，突然顿住，眼神闪烁，似乎有什么难言之隐，不敢再说下去。
仁礼的心猛地一沉，一股不祥的预感涌上心头, 他死死盯着番将，厉声喝问。
番将浑身颤抖，鲜血顺着盔甲的缝隙滴落，在地面上晕开一朵朵触目惊心的血花。
他艰难地抬起头，眼神中充满了恐惧和绝望，声音颤抖得几乎听不清：“是……是韦州部落……他们……他们投降了梁国……赚开了城门……”
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