尼科洛?迪?洛伦佐跌坐在真皮座椅里，领带松垮地挂在脖颈，露出衬衫第二颗歪斜的纽扣。他将额头抵在冰凉的车窗上，望着玻璃倒影里自己凹陷的眼窝，突然觉得这场无休止的周旋像极了在沼泽里挣扎，越是用力，陷得越深。
“该死的保守派……” 他低声咒骂。驾驶座传来皮革摩擦声，那个始终沉默的司机正通过后视镜观察他 —— 这是教廷特别调配的 “影子随从”，任何情绪失控都可能成为枢机会质疑他能力的把柄。尼科洛深吸一口气，从银质烟盒里取出雪茄，用镶着教廷纹章的打火机点燃，火苗照亮他下颌紧绷的肌肉。
“先生，陆家、钱家都已明确拒绝会面。” 司机的声音像机械人偶，不带半点情绪，“慕容氏连宅邸正门都没让我们进。”
尼科洛闭上眼睛，睫毛在眼下投出深深的阴影。雪茄在他指间被碾得粉碎，烟灰簌簌落在定制西装上，他却恍若未觉。“七个家族，七次拒绝，现在是第八次？” 他的声音沙哑得像是吞了砂纸。
“先生，” 司机打断他的话，递来一张烫金名片，“有个自称‘情报掮客’的人联系我们，声称掌握龙王苏醒的关键线索，开价三百万欧元。”
尼科洛冷笑一声，接过名片的指尖却在微微发颤。他盯着上边的水印，想起三天前在黑市听到的传闻：有人在贩卖青铜城的残片。“龙王线索？” 他嗤笑，用指甲划开名片边缘，“上一个卖‘龙王线索’的骗子，现在还关在那座岛上赎罪。”
“但我们的拜访名单已经清空了，先生。” 司机的语气里罕见地多了一丝暗示，“枢机会要求我们每周至少提交三份有效情报。”
尼科洛看着眼前的拥堵的车流，忽然爆发出一阵大笑，这笑声里没有半点欢愉，只有近乎绝望的自嘲。“好啊，三百万欧元买一场滑稽戏 —— 让这个‘掮客’到丽思卡尔顿酒店的地下酒窖来，我倒要看看，他能拿出怎样的‘龙王线索’。”
司机默默转动方向盘，车载电台恰好播送着肖邦的《革命练习曲》。尼科洛摸出怀表，表盖内面的旧照片上，年轻的自己正站在西伯利亚冰原上，脚下是龙族的残骸。那时他还有渴求着屠龙者的荣耀，不像现在，满心疲惫得连燃起一支雪茄的力气都没有。
尼科洛揉了揉发胀的太阳穴，在车窗上留下道模糊的手印，“如果他真是骗子，三百万欧元就当是给教廷买个笑料；如果他说的是真的……” 他眼神变得有些空洞，“再说吧，我已经没有心力去期待什么了。”
尼科洛的皮鞋踏在铁艺楼梯上，发出沉闷的回响。头顶的烛台明明灭灭，将他的影子拉得扭曲又冗长，像极了此刻摇摇欲坠的耐心。推开通往 VIP 酒廊的铜门时，他一眼就看到了那个中东人 —— 对方倚坐在雕花皮椅上，卷发黑瞳在阴影里闪烁，宛如沙漠中窥视猎物的眼镜蛇。
“尼科洛先生。” 中东人起身，普通的衣物随着动作褶皱，却难掩举手投足间的优雅，“比约定时间早了七分钟，不愧是教廷最年轻的特使。” 他伸手示意尼科洛落座，手边的玻璃水杯里泡着枸杞，与周围奢华的酒具格格不入，“请随意，这里的气泡水还不错。”
尼科洛扯松领带，在对面坐下，金表链磕在酒桌上发出清脆的撞击声。他盯着对方领口处露出的吊坠，边缘有些他没见过的铭文。“三百万欧元的开价，总得有点干货吧？” 他冷笑一声，“还是说你准备用气泡水和寒暄，打发我这个远道而来的客人？”
中东人指尖摩挲着玻璃杯壁，突然笑了。这笑声低沉而富有穿透力：“看来林跃那家伙没少给您添堵。”
尼科洛的目光瞬间变得如淬了毒的匕首般危险，后腰的圣银匕首已经悄然滑入掌心。还未等他动作，中东人却摆了摆手，语气带着洞悉一切的从容：“不必如此防备，尼科洛先生。大家来东方的唯一目的不都是屠龙？试问谁不想独占龙王留下的遗产？教廷和那些东方混血种家族接触，不就是想借助这些地头蛇找到龙王的踪迹？”
“呵，说得轻巧。” 尼科洛冷笑，匕首抵在桌面划出刺耳的声响，“难不成你知道龙王藏在哪？”
“我自然有办法。” 中东人依旧保持着温和的笑意，伸手从脚边看似普通的电脑包里取出一台笔记本电脑，动作流畅，如同在展示稀世珍宝，“不过在此之前，我得先问您一个问题。” 他顿了顿，指尖在键盘上飞速敲击，“您觉得，获得龙王遗产的前提是什么？”
尼科洛眉头紧皱，正要开口，却见中东人抢先说道：“是屠龙成功。我虽然渴望财富与力量，但还不至于白白送死。” 说话间，电脑屏幕亮起，一个复杂的运算模型呈现在眼前，红色线条如同血管般在虚拟地图上蜿蜒交错。
尼科洛的目光不由自主地被屏幕吸引，盯着那些红线，他的喉结滚动了一下，声音不自觉地放低：“这些线…… 代表龙王的力量波动？还是它的行动轨迹？”
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