萧应乾手里拿着本书，正就着窗外透进来的光亮闲闲翻看。
听李公公报了信，他只是点了点头，目光都未从那本书上挪开。
他知道沈钧安马上就会前来拜见。
果然，很快马车外就响起声响，沈钧安似乎和车夫说了什么，然后轻轻在外喊了声：“臣沈钧安，拜见陛下。”
萧应乾让李公公把车帘掀开，看见沈钧安站在寒风之中，身型有些单薄，却似崖石上倔强生长的青竹。
此时他的腰微微弯着，正朝着马车内行礼。
萧应乾微微笑道：“说了朕这次来渝州，不想太过声张，礼数都免了吧。”
沈钧安将头抬起来些，神情仍有些迷茫，不知道皇帝这是要做什么。
没想到皇帝将书放下，一脸随意道：“上次同陈伯玉相谈，他说琼楼的菜也不如你娘亲做的好吃。正好刚才马车路过你们家，想着我们还未用晚膳，不知沈大人介不介意，让我们进去尝尝你娘亲的手艺。”
沈钧安心中疑惑更甚，但他当然不可能拒绝，于是回道：“臣的院子太小，娘亲也只会做几样家常菜，陛下若不嫌弃，便进来坐坐吧。”
萧应乾挥了挥手，让李公公扶着他下车，边往里走边交代：“待会不要告诉你娘朕的真实身份，就说是你在京城认识的朋友，临时路过来蹭个饭。”
沈钧安点了点头，领着萧应乾和李公公进了门。
萧应乾进门就环视了一番，这院子确实不大，但看着还挺温馨。
园子里种着菜，池子里养着鱼，还有……悠闲啄着米的一群鸡。
其中一只公鸡，似乎被进门的人给吓着了，鸡冠子一立，咯咯哒哒就往这边冲。
萧应乾哪见过这架势，惊得往后退了一步，李公公和沈钧安连忙挡在他面前。
幸好有人飞快跑过来，把那只惹祸的鸡一把揪起来，往旁边一扔道：“小岳，快把这些鸡赶走，别惊扰了贵客！”
萧应乾第一次见到有人徒手捉鸡，敬佩地挑了挑眉，朝那人作揖道：“这位就是沈夫人吧。”
孟勤兰见这人一身贵气，连忙擦了擦手，道：“我们这院子里很少来客人，平时都很随意，让公子见笑了。”
沈钧安在旁介绍道：“这位是萧公子和李管家，他们从京城而来，今日有空过来，想特地尝尝娘亲做的家常菜。”
孟勤兰笑得很热情：“原来是行简的朋友啊，我也不会做什么菜啊，小岳……”
她喊了这么声，捉鸡的小厮就立即跑过来，孟勤兰把他手上的鸡拎起来，道：“大好的日子，就宰这只鸡给公子尝尝吧。”
萧应乾从小待在宫里，哪怕是关在禁宫里，也没见过活鸡活鸭，更没见过这种大大咧咧又鲜活的市井妇人。
而沈钧安看得目瞪口呆，实在没想到，他娘会把一只活鸡拎到皇帝面前献宝。
轻咳一声正想提醒，萧应乾已经笑起来道：“好啊，我还从未见过杀鸡，能让我去后厨看看吗？”
这话一说，李公公连忙劝阻道：“呃，还是由老奴陪公子去前院等着吧。”
沈钧安也道：“杀鸡的场面太过血腥，公子离远些好。”
萧应乾却一摆手，饶有兴致地道：“为何不能看，这机会可不常有，沈……行简，你先带李管家去坐着，我同你娘亲一起去杀鸡。”
沈钧安同李公公面面相觑，比他娘拎着活鸡给皇帝献宝更离谱的，是皇帝要陪他娘一起杀鸡。
而孟勤兰一脸不在乎道：“这位公子想看，就让他看呗。小岳，给他弄个围裙，别把公子这么好的衣裳弄脏了。”
沈钧安差点被呛着，想象他娘让皇帝系围裙的画面，这都够得上欺君之罪了吧。
幸好萧应乾连忙拒绝道：“无妨，我站得远些就行，不需要围裙。”
孟勤兰也不勉强，拎着鸡和皇帝去了后厨，她干活很利索，还存了给这位贵公子显摆的心，手起刀落，拎起鸡脖子就开始放血。
萧应乾看得满脸惊悚，不着痕迹往后又退步。
等鸡血放的差不多了，孟勤兰拿起砍刀就剁。
萧应乾总算适应了厨房里血肉横飞的场景，站在一旁好奇问道：“行简不是在县衙做官么，大娘子身为他的母亲，怎么还要做这些粗活。”
孟勤兰连忙道：“公子别误会，行简对我可孝顺呢，平时这些打下手的活儿都是让厨娘做，不过公子难得上咱们家来一次，自然要我亲自下厨招呼。”
她想起往事，颇有些感慨道：“以前行简他爹在书院教书的，每个月赚不了多少银子，还得隔三差五贴补家境贫寒的学生。那时家里也请不起下人，有什么活儿都是我和他爹一起干。”
“后来他爹去世了，我一个人带着行简回了渝州，为了供他去书院念书，什么都都做过，也就这几年日子好些了，家里才请了几个下人。”
皇帝听得心中一动，试探着问：“听说行简出身永州沈氏，沈氏是世家大族，当初他父亲死后，沈家都没有帮衬过你们吗？”
孟勤兰摇头笑道：“所谓世家大族，互相帮衬也是要看身份地位的。行简他爹不过是沈氏旁支，族谱里都只能靠边记着的名字，有谁会记着我们的死活。”
萧应乾也笑了，意味深长道：“幸好你行简争气，短短三年已经升了知府，以后前程必定广阔。往后他说不定能改写沈氏的族谱呢。”
孟勤兰听得笑眯了眼，觉得这公子还挺会哄人。
她把剁好的鸡肉放在水池冲洗，感慨道：“其实我这个当娘的，根本不在乎他做多大的官，也不在乎是渝州还是京城，只要他能做他想做的事，无愧于心就好。”
她似是想到了什么，表情变得有些惆怅道：“若是能成个家，找个喜欢的媳妇儿，那我可就彻底没有遗憾了。”
皇帝来了兴趣，问道：“听大娘子这口气，他可是有意中人了？”
孟勤兰叹了口气，道：“也说不好是不是意中人，他和崔家二姑娘一会儿好一会儿坏的，我可看不明白。”
萧应乾听得一愣，总觉得这个名字过于熟悉，于是问道：“你说的崔家二姑娘，可是崔家织坊的崔辞青？”
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