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半月时光转瞬即逝，春闱的考卷早已批阅完毕。待陛下御笔朱批之后，顾廷烨的名字被官家亲手划去，而长柏高中二甲第五名，成绩斐然，长枫则再次名落孙山。
此时，华兰前往盛府参加长柏的庆功宴，曹琦却因要事缠身未能同去。曹彬的书房内，气氛凝重得近乎压抑。曹彬端坐在书桌后的大椅上，神情严肃，曹琦与曹象分坐两旁，二人紧盯着手中近期汇总的情报，眉头紧锁，久久沉默不语。
终于，曹琦率先打破寂静，他缓缓举起手中的书信，声音中带着几分凝重与疑惑：“父亲，这信中所言，当真属实？”
曹彬微微颔首，神色愈发凝重，沉声道：“千真万确。回鹘与北辽此番勾结一处，来势汹汹，一场恶战怕是在所难免。”
曹琦缓缓放下书信，目光中透露出深深的忧虑。他心里清楚，这两个外敌同时进犯，对大宋而言，无疑是一场前所未有的严峻考验。
回鹘，这个曾在北方草原上辉煌一时的民族，尽管历经无数兴衰沉浮，可如今其实力依旧不容小觑。他们世代以游牧为生，逐水草而居的生活方式，不仅铸就了他们强健的体魄，更锤炼出了精湛绝伦的骑射技艺。回鹘骑兵堪称军中精锐，他们自幼便在马背上成长，与战马建立起了深厚无比的默契。骑术娴熟的他们，在马背上辗转腾挪，各种高难度动作信手拈来，无论是冲锋陷阵时的勇猛无畏，还是长途奔袭时的坚韧不拔，都令人赞叹不已。
回鹘军队的装备同样别具一格。他们的战马皆是精心挑选并加以严苛训练的，耐力惊人，能够适应各种复杂多变的地形。骑兵们身着轻便且坚固的皮甲，这皮甲不仅能有效抵御敌方攻击，更不会妨碍他们在马上的灵活行动。
他们手中的武器主要为弯刀和弓箭，弯刀削铁如泥，在近身搏斗中极具杀伤力；弓箭则是他们远距离攻击的不二利器，射程远、精度高，常常能在敌方还未近身之时，便给予其沉重打击。
战术运用上，回鹘人更是将游击战术发挥到了极致。他们充分利用骑兵的超强机动性，来去如电，常常在敌人意想不到的地方发动突袭，而后又迅速撤离，让敌人防不胜防。
一旦遭遇大规模敌军，他们便会采用迂回包抄的战术，从侧翼或后方对敌人发起攻击，迅速打乱敌军的阵型。此外，回鹘人对草原和沙漠地形了如指掌，能够巧妙利用地形优势设下重重埋伏，让敌军一旦踏入便深陷绝境。
不仅如此，回鹘在贸易方面也占据着举足轻重的地位。他们地处丝绸之路的关键节点，牢牢把控着东西方贸易的通道。通过与周边国家频繁的贸易往来，回鹘积累了大量的财富。
这些财富不仅支撑着军队的日常开支，还用于引进先进的技术和武器，进一步增强了他们的军事实力。
如今，回鹘与北辽联手，其势力更是如虎添翼，不容小觑。北辽本就兵力强盛，且同样擅长骑兵作战，与回鹘的骑兵相配合，必然会给大宋的边境防线带来巨大的压力。曹琦深知，大宋必须尽快制定应对之策，否则边境百姓必将陷入水深火热之中，大宋的江山社稷也将岌岌可危。
“父亲，我们绝不能坐以待毙。” 曹琦猛地站起身来，眼神中透着坚定与决然，“我愿领兵出征，击退外敌，保我大宋百姓平安。此外，我也想借机重新打通丝绸之路，恢复我大宋的贸易往来。”
曹彬看着曹琦，缓缓说道：“眼下京都中的夺嫡之争尚未尘埃落定，你若此时离京，待到最终结果揭晓，恐怕我们曹家在朝中便没有足够的分量去站队了。”
曹琦听后，不禁陷入沉思，心中隐隐有些头痛。若将自己手下的镇西军全部带出，曹家在军中的力量定会锐减大半，更关键的是没了主心骨，军队很可能会如一盘散沙，难以凝聚成强大的战斗力。
曹琦开口问道：“父亲的意思是，攘外必先安内？”
曹象看完手中的信件，赶忙提醒父亲和弟弟：“即便你想率军出击回鹘，官家恐怕也不会应允。这段时间，官家一直致力于掌控军队平衡。如今京城中的武装力量大致分为三股：
你和英国公统领的侍卫马步军衙门是一股；皇城司和殿前司是一股；还有就是五城兵马司。官家之前让小七你灭掉西夏后半年便匆匆赶回京都，就是想依靠你的镇西军来制衡这三股势力。”
“皇城司如今由李毅掌管，曹琦你与李大人此前有些交情。可殿前司却是荣贵妃的哥哥荣贵当家，虽说你有些部下在殿前司任职，但作用不大。至于五城兵马司，那不过是一些勋贵子弟荫封官职的地方，像袁文绍、梁家兄弟都在其中。”
曹琦不禁苦笑：“没想到，我的作用竟如此重要？”
“别笑了，并非你个人作用大，而是你手下的镇西军战绩太过辉煌。之前西军久攻不下的西夏，自从你率领镇西军加入战局，不到三年便被成功灭国。无论是朝中百官，还是官家，都将镇西军视作一柄锋利无比的利刃。” 曹彬神情严肃地说道。
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