武德三年（620年）二月十二日，河东战事再起。
长安太极殿内，皇帝李渊将密报重重拍在案上，鎏金烛台的火苗骤然一跳。"夏邑不拔，如芒在背。"他盯着舆图上那枚代表夏县的朱砂标记，声音裹着凛冬寒意，"桑显和到哪里了？"
"回陛下，骠骑将军已过蒲坂津。"裴寂躬身应答。殿外北风呼啸，卷起檐角铁马叮当，恍若战鼓催征。
当秦王李世民在柏壁与宋金刚主力对峙之际，夏县（今山西运城夏县）守将吕崇茂的叛乱成为插在唐军背后的毒刺。
城楼上的吕崇茂裹紧狐裘，望着城外连营灯火冷笑："李唐小儿以为封了禹王城便能困死我？"他抬脚碾碎一片冻硬的箭簇。
"将军，泗交峡谷发现唐军游骑。"亲兵话音未落，吕崇茂突然揪住他领口，怒道："让周仲隐带三十死士，扮作运炭民夫出南门！"
吕崇茂原为隋朝鹰扬郎将，武德二年（619年）十月借刘武周南侵之势据城自立，其表面虽是归附唐朝，实则"外示臣节，内修战备"。其驻地距柏壁仅八十里，犹如悬在唐军粮道上的利刃，夏县北控闻喜隘道，南扼中条山孔径，西渡黄河即达关中，实为"河东腰膂之地"。
唐高祖李渊深谙此城要害，在《赐秦王手诏》中强调："夏邑不拔，如芒在背"。遂命骠骑将军桑显和统精兵八千，会合行军总管刘世让部，组成特遣军团。
此二人皆百战宿将，桑显和曾参与浅水原大破薛举之战，尤擅山地奔袭；刘世让刚自尉迟敬德营中脱险而归，熟稔河东地形。《旧唐书·桑显和传》详记其战备："具冲车三十乘，巢车二十架，云梯倍之"。
禹王城残垣下，桑显和摘下铁兜鍪，霜花簌簌落满肩甲，他问刘世让道："刘将军，你的行炮能砸开几丈？"
"十二架炮车，每昼夜发石三百次。"刘世让答道，边抽出佩刀在冻土划出弧线，"十日内必破西门马面。"刀尖忽顿，"但吕贼若焚粮......"
桑显和抓起雪块抹脸提神："所以某要带轻骑截他退路，就像当年在陇右猎薛举！"
战役初期，唐军采取"锁城打援"之策。桑显和亲率两千轻骑扼守禹王城遗址（今夏县禹王乡），截断吕崇茂与宋金刚部的联络通道；刘世让则督造十二座"行炮"（抛石机），昼夜轰击城墙。
夏县"墙高四丈，基厚五寻，马面十二座"，但守军仅三千余人。吕崇茂急遣心腹化妆成商旅，欲经泗交峡谷向浍州（今山西翼城）求援，却被桑显和设伏兵擒获。
围城二十七日后，转机突现。唐俭曾被俘于美良川之战，他利用旧部关系，策反吕崇茂帐下别将周仲隐。
夜半地牢，唐俭隔着铁栅抛进酒囊："仲隐兄当真要陪吕贼殉葬？"
"闭嘴！"周仲隐猛灌一口，酒液顺着虬须滴落，"当年你降唐时可想过弟兄们？"
"所以某来还债了。"唐俭掏出半枚残破虎符，一边说着一遍递给周仲隐，继续交代道："三更，西门瓮城。"
阴影中响起铁链坠地声。
是夜三更，周仲隐私开西门，唐军先锋尉迟宝琳（尉迟恭之子）率五百死士突入瓮城。吕崇茂仓皇退守县衙，点燃烽火台假意示降，实则暗藏弩手于钟楼。
"竖盾！"少年将军暴喝，陌刀劈开坠落的闸门铁索。火星迸溅中，他踹翻扑来的守军，反手将火把抛向箭楼，大声命令道："烧！"
"尉迟将军，鼓楼有伏弩！"亲卫拽着他滚进沟渠，三支铁箭钉入身后梁柱。
尉迟宝琳抹去脸上血污冷笑："放烟丸，让这群鼠辈尝尝阿爷教的夜战法！"
这场巷战"自旦及午，街衢血流没踝"。最终吕崇茂被围于鼓楼，力竭自刎，其首级传示诸门，余众皆降。
午后硝烟散尽时，桑显和踢了踢叛将尸首："传信秦王，城破！"他忽然瞥见刘世让正在丈量坍塌的城墙，"作甚？"
"四丈城墙倒向内侧，说明夯土夹层有缺陷。"刘世让捏碎土块轻笑，"下次筑城，该让民夫多洒些糯米浆。"
远处驿道烟尘腾起，八百里加急正奔向柏壁大营。
此役不仅为李世民扫清柏壁决战的后顾之忧，更开创唐初军事史上多个先例：首次大规模使用改良抛石机攻坚，验证"以械制险"的可行性；尉迟宝琳的突袭战术为后来玄武门之变的禁军突击提供范本；而唐俭策反周仲隐的情报战，则标志着唐朝从单纯武力征服向政治瓦解的战略升级。
当夏县城头的"吕"字旗换成"唐"字幡时，河东大地传檄而定的序幕已然拉开。
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