武德三年（620年）四月，当尉迟敬德献出介休城的消息传来，盘踞并州（太原）的刘武周望着空荡荡的晋阳宫浑身战栗，史载其表情“大为惊恐”。
这位自号"定杨可汗"的枭雄，自武德二年（619年）三月攻陷并州以来，仅坐拥这座李唐龙兴之地十三个月便走向末路。当年他借突厥始毕可汗五万骑兵起家，以宋金刚为西南道大行台席卷河东，最盛时南控晋州、西据石州，连破裴寂、齐王李元吉等唐军主力，迫使李渊写下"贼势如此，难与争锋，宜弃大河以东谨守关西"的敕令。
但随着李世民在柏壁之战截断其粮道，宋金刚部在雀鼠谷七日不食的惨状已预示其势力惨败结局。当尉迟敬德这最后屏障归降唐朝，刘武周连夜带着宫中百余车金银放弃并州逃往突厥。
再说刘武周部将宋金刚，当他从雀鼠谷败退后，这位曾横扫河东的悍将正面临绝境。其率残部原欲退往吕州（今山西霍州）重整旗鼓，但当地守将冯端早已倒戈封锁隘口，迫使宋金刚转向隰州（今山西隰县）山区。
宋金刚欲退守的吕州，位于太岳山与汾河交汇处，南凭险峻的霍山，北控汾河谷地，是太原盆地通往晋南的咽喉要道，易守难攻；吕州作为刘武周政权南线大本营，存有粮草军械储备，且可通过汾河水路获得来自隰州（今山西隰县）的支援；隰州：即今山西省隰县，位于临汾市西北部、吕梁山脉南麓。按唐代行政区划，吕州在隰州的东南方向，两地以汾河-吕梁山系为地理分界。唐代驿道记载两地相距约180唐里（合今约100公里），因需绕行汾河谷地及翻越部分山隘，实际路程较直线距离更长。
吕州是今日霍州，位于山西省临汾市北部，地处汾河西岸、太岳山主峰霍山脚下，总面积765平方公里。现存唐代千佛崖石刻、霍州署（中国现存唯一州级元代衙署）等古迹，素有“中州重镇，河东屏障”之称。吕州扼守太原至河东（今运城）的汾河谷道，控制着北方骑兵南下与南方粮赋北运的命脉。隋末在此设雀鼠谷十二屯军仓，李世民追击宋金刚时曾在此“三日不解甲，二日不食”夺粮。
在武德二年（619年）刘武周攻占吕州后，委派妹夫张万岁镇守，将其打造为与李唐争夺河东的前沿指挥部；《读史方舆纪要》载“霍州凭高据险，俯临汾晋”，其东南的韩信岭（古称高壁岭）为秦汉以来着名关隘，楚汉战争时韩信曾在此设伏，唐初仍是阻截骑兵冲锋的天险。
古吕州位于刘武周势力范围腹地，向西可联突厥控制的石州（今山西吕梁），向东可退守介休残部，形成掎角之势。吕州与隰州在唐初构成刘武周势力的“汾河防线”，隰州地处吕梁山区，是突厥势力渗透河东的跳板，可经石楼、永和等隘口向吕州输送兵员粮草；吕州作为汾河谷地枢纽，既能接收隰州支援，又能依托霍山险隘阻击唐军北上。
宋金刚退守吕州时，原计划通过隰州—吕州通道重整旗鼓，但因李世民截断汾河粮道、隰州援军未至而失败。
临阵倒戈的冯端作为隋唐之际的过渡性人物，其生平在正史中仅见零星记载。原为刘武周集团吕州刺史，武德三年（619年）春曾参与宋金刚南征战役，负责保障雀鼠谷粮道畅通。柏壁之战后，当宋金刚残部欲经霍山隘道退入吕州时，冯端突然倒戈绝非偶然，早在三个月前，李世民已通过降将寻相与其建立秘密联系，许诺"保境安民者授原职"。
出身河东冯氏旁支的地方豪强冯端，在刘武周政权中始终未获重用，其倒戈不仅封锁了宋金刚西逃路线，更将霍邑（今山西霍州）仓储的三万石粮草献予唐军。史载其归唐后仍镇守吕州，贞观初年调任隰州都督府长史，永徽年间以云麾将军致仕，其后，史书再无他的记载。
宋金刚此时已深陷绝路，黄栌岭隘口的朔风卷着残旗，宋金刚铁甲染血仍执槊立于乱石之上，对着瘫坐在染血旌旗旁啃食树皮的五千溃卒嘶吼："儿郎们！随某杀回太原，生擒李世民者赏万金！"
这声裹着血腥气的呐喊撞在山壁上，惊起寒鸦阵阵，却只换来士卒麻木而呆滞的面孔和表情，柏壁之战后长达七日的断粮奔逃，已让这些曾随他攻陷晋阳的百战精锐彻底丧失斗志。
更致命的是，李世民在追击途中实施优待俘虏"归乡者赐粟二石"的攻心策，致使河东籍敌军士卒成批逃亡，无人愿意跟随宋金刚再战，最终其只得率领百余骑兵也逃向突厥领地。
当宋金刚最终带着百余亲卫逃至娄烦（今山西娄烦县）北境时，突厥接应骑兵竟要求他们卸甲弃械方能入境，这位昔日的"西南道大行台"在漠北风沙中回望南天，终于明白自己不过是突厥与李唐博弈的过河卒子。
刘武周、宋金刚逃往突厥后，秦王李世民率军前往晋阳（今山西太原）。
那么，面对穷途末路的刘武周，李世民为何放弃乘胜追击，转而选择返回晋阳呢？
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