长安太极殿里，那盆名贵的“魏紫”牡丹似乎汲取了帝国东疆平定带来的“喜气”，开得愈发娇艳。李渊指尖那抹象征宗亲凋零的紫痕早已洗净，他正盘算着如何将山东新附之地尽快纳入大唐的肌理，仿佛蒋善合的账簿和孟啖鬼的羊腿骨已是前朝旧梦。
铜漏滴答，殿内弥漫着一种劫后余生的、略带疲惫的宁谧。连内侍们的呼吸都放轻了，唯恐惊扰了这份来之不易的、属于胜利者的片刻宁静。
然而，帝国这台庞大机器的运转，从来不会只在一个方向上安稳前行。就在李渊的目光刚从山东舆图上移开，准备品一口新贡的蜀中春茶时，一股来自帝国东北边陲营州（隋朝辽西郡，治今辽宁朝阳）的凛冽朔风，裹挟着血腥与背叛的刺骨寒意，粗暴地撞碎了这份宁谧。
武德四年（621年）六月十三日，距离孟啖鬼在曹州城头扔下羊腿骨归降唐朝仅仅两天，一份字迹潦草、染着风霜与烟尘的八百里加急军报，被一名嘴唇冻裂、甲胄带伤的骑士，几乎是砸在了长安兵部衙门的石阶上。文书的内容简短却如惊雷： “六月十三日（庚子日），营州人石世则劫持了总管晋文衍，带着整个营州反了！还拥立了一个叫突地稽的靺鞨人当老大！”
消息像一滴冰水掉进滚油锅，瞬间在长安朝堂炸开了花。李渊案头那盆“魏紫”，仿佛也感受到了这股寒意，花瓣都似乎瑟缩了一下。
石世则？这个名字，在长安的勋贵圈子里，比岭南的荔枝核还陌生。翻开他的履历，简直朴素得像营州城外荒原上的石头：土生土长的营州本地人，祖上八辈子大概都是跟土地和刀弓打交道。
隋末天下大乱，群雄并起，石世则没那份逐鹿中原的雄心，就在老家纠集了一帮同样不安分的乡党、猎户，还有那些在边地讨生活、刀头舔血的“豪侠”，说难听点就是地方武装团伙，干起了“保境安民”的买卖。当然，保护费得收。他们靠着敢打敢拼和熟悉地形，这伙人在营州地界上竟也混出了点小名堂。
后来隋炀帝统治势力彻底崩盘，李唐的旗帜虽然插了过来，但天高皇帝远，营州这苦寒边地，朝廷一时半会儿也派不来得力人手彻底接管。于是，石世则和他那帮兄弟，就半推半就地被招安了，挂了个“营州镇将”之类的杂牌军职，领着朝廷一份微薄的粮饷，继续干着维持地方治安（顺便收点保护费）的老本行。日子不算富贵，但在乱世里也算安稳。
可这份安稳，在大唐统一中原的浪潮席卷而来时，变得摇摇欲坠。朝廷开始加强对边地的控制，各种名目的赋税、徭役接踵而至。更要命的是，朝廷为其派来的顶头上司营州总管晋文衍。
这位晋总管，标准的关陇门阀子弟，他带着长安贵胄特有的傲慢和对边鄙之地的轻视走马上任。在晋文衍眼里，营州这鬼地方，冬天能冻掉鼻子，夏天蚊虫比马蜂还毒，百姓粗鄙不堪，连空气里都飘着牲口棚的味道。他对石世则这种“地方豪强”更是打心眼里瞧不起，觉得就是一群没开化的蛮子，能披上大唐的官皮已经是祖坟冒青烟了。
正是这种傲慢与偏见，这位晋总管日常颐指气使不说，克扣军饷、强征暴敛那也是家常便饭，还动辄以“整肃军纪”、“清查匪患”为名，打压石世则的旧部，安插自己的亲信。
天长日久，他们的内部矛盾像营州冬天的积雪，越积越厚。导火索终于在六月十三日这天被点燃。起因又是粮饷。石世则手下一个心腹队正，因为实在揭不开锅，偷偷带人截留了本该上缴总管府的一批过冬用的皮货，想换点粮食。这事捅到了晋文衍那里。
总管府大堂上，晋文衍身着锦袍，熏着暖炉，捏着鼻子，仿佛面前的石世则身上带着羊膻味。他眼皮都没抬，声音带着浓重的鼻音，慢悠悠地给事情定性： “石镇将啊，你这手下…胆子不小嘛。公然劫掠官物，形同造反！按律，该当何罪啊？”
石世则一身旧皮甲，风尘仆仆，强压着怒火：“晋总管，弟兄们也是实在没办法了！朝廷的粮饷拖欠了三个月，眼看就要入冬…”
“没办法？”晋文衍嗤笑一声，打断了石世则，“没办法就能抢官府的？那营州几万百姓都没办法，是不是都能来抢我这总管府啊？嗯？”他端起茶杯，用杯盖轻轻撇着浮沫，“本官念你昔日微功，不深究你御下不严之过。这样吧，把那几个犯事的，枷号十日，以儆效尤。至于截留的皮货嘛…”他拖长了调子，“折价充公，抵一部分亏欠的粮税。”
“枷号十日？！晋总管！这冰天雪地的，枷号十日那是要人命啊！”石世则的拳头在身侧不由攥紧。
“要命？”晋文衍终于抬起眼皮，冷冷地扫了石世则一眼，那眼神像在看一只挡路的蝼蚁，“石世则，你这是在教本官做事？还是说…你想替他们扛？”他放下茶杯，声音陡然转厉，“本官告诉你，这营州，是大唐的营州！不是你石某人拉杆子的山头！再敢聒噪，连你一并论处！滚出去！”
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