当夜，月黑风高。吴汲动员全城百姓，凑出了数百头耕牛。他在这些牛的角上绑缚利刃，牛尾上捆扎浸透油脂的芦苇。待到子夜时分，叛军营中灯火稀疏，大部分军士陷入沉睡之时，济州城门悄然打开。
随着吴汲一声令下，兵士们同时点燃牛尾上的芦苇，受惊的牛群如同数百团移动的火球，发出惊恐的咆哮，疯狂地冲向叛军大营！火牛所到之处，帐篷被点燃，栅栏被冲垮，叛军从睡梦中惊醒，只见火光冲天，无数“火兽”横冲直撞，顿时乱作一团，自相践踏死者不计其数。济州守军趁势掩杀，呐喊声震天动地。徐圆朗猝不及防，以为唐朝援军赶到，吓得魂飞魄散，仓皇率残部溃退百里，一路不敢停歇。
此刻，站在城头的吴汲，望着城外狼藉的战场和远遁的烟尘，脸上并无太多喜色，反而更添凝重。他深知，徐圆朗虽败，但未伤根本，济州的威胁远未解除。而他这个被迫拿起武器的文人，未来的路又该如何走？
与此同时，在北疆灵州（今宁夏灵武）的旷野上，则是另一番景象。
秋日的塞外，天高云淡，长风呼啸。空气中弥漫着浓重的血腥味和草料烧焦的气息。战场尚未完全打扫完毕，阵亡战士的遗体被陆续抬走，无主的战马在远处悲鸣。身为主帅的灵州总管杨师道，并未身着华丽的甲胄，只是一身便于行动的寻常戎装，正在几名核心部将的簇拥下，巡视着这片刚刚经历血与火洗礼的土地。
“禀总管，初步清点完毕，此战共斩首突厥骑兵三千一百余级，俘获完好战马五千三百匹，其余辎重、弓刀、皮甲无数！”部将的声音带着难以抑制的兴奋。以灵州守军为主力，取得如此战果，堪称一场大胜。
然而，杨师道的脸上却看不到多少喜悦，反而笼罩着一层深沉的忧色。他望着北方苍茫的地平线，沉声道：“斩获虽多，然处罗可汗主力未损，此人桀骜贪婪，遭此挫败，必不甘心。传令各部，不得有丝毫松懈，加固城防，广布斥候，谨防突厥卷土重来。同时，立即起草捷报和请援文书，六百里加急送往长安，向陛下禀明战况，并请求增派兵马粮草，以备长期坚守。”
作为隋炀帝的堂侄，当朝皇帝的堂妹夫，杨师道的身份极为特殊。他既是大唐的皇亲，身上又流淌着前朝皇室的血脉。这种身份，让他行事格外谨慎，也促使他必须用实打实的军功来证明自己对大唐的忠诚和价值。
三日前，突厥处罗可汗亲率五万精锐铁骑，趁着秋高马肥、草黄马壮的最佳时机，大举南下，兵锋直指灵州，意图撕开大唐的北疆防线，重现当年突厥铁骑驰骋中原的“辉煌”。敌众我寡，形势危急。
杨师道并未选择一味死守孤城。他深知突厥人野战的优势，也明白己方步兵为主的特点。他制定了一个大胆的“诱敌深入，聚而歼之”的计划。他先派出数支小股骑兵，伴装与突厥前锋接战，然后佯装不敌，节节败退，刻意示弱。处罗可汗连胜数阵，骄心大起，认为唐军不过如此，不顾部下劝阻，率领大军长驱直入，进入杨师道预先选定的伏击区域，那是一片相对狭窄、不利于骑兵大规模展开的河谷地带。
当突厥大军主力完全进入埋伏圈后，随着杨师道一声令下，灵州军中最为精锐的陌刀手如墙而进，从两侧高地突然杀出！这些手持长大陌刀的壮士，身披重甲，专门克制骑兵。但见刀光如林，挥舞之下，人马俱碎！与此同时，埋伏已久的弓弩手万箭齐发，射住阵脚，切断突厥退路。突厥骑兵在狭窄地带进退失据，优势尽失，顿时陷入混乱。一场激战，从午后持续到黄昏，突厥军大败亏输，处罗可汗在亲卫拼死保护下，才得以狼狈逃脱。
此刻，杨师道考虑的，不仅是军事上的胜利，更是政治上的影响。这场胜利，必须尽快让长安知晓，既要彰显大唐军威，也要凸显他杨师道的忠勇可嘉。
当两场大捷的详细战报由兵部尚书在朝堂上朗声读出时，太极殿内再次爆发出热烈的欢呼。李渊的喜悦溢于言表。
他当即颁下圣旨，声音中气十足，传遍大殿：“济州治中吴汲，临危受命，以文臣之身，行武将之责，保境安民，力挫强敌，其功至伟！着即擢升为济州刺史，赐爵关内侯，食邑五百户，以彰其功！”
“灵州总管杨师道，沉着果毅，指挥若定，大破突厥，扬我国威，厥功甚伟！加封为左卫大将军，实封三百户，其所部将士，论功行赏！”
封赏既下，群臣拜贺。房玄龄适时出列，进言道：“陛下，此二捷来得正是时候。济州之胜，可极大震慑徐圆朗等东方叛逆，使其不敢再窥觑中原；灵州之捷，则足以警示突厥及各边塞异族，大唐国威不可轻侮。更重要的是，此双喜临门，恰在新政推行之际，宛若天助，可令天下臣民知我新政得天之佑，利于诏令畅行无阻。”
杜如晦也深以为然，补充道：“玄龄兄所言极是。尤其可喜者，乃是吴汲以文官立此赫赫战功，正显陛下用人不拘一格，唯才是举。此事传扬开去，对天下寒门士子将是莫大的鼓舞，亦是对那些倚仗门第、对新政阳奉阴违者的一记警钟。”
果然，随着捷报以官报文的形式迅速传遍各州县，各地对新政推行或明或暗的抵触情绪明显减弱。而最直接的战略影响是，正在河北与李世民大军对峙的刘黑闼，得知盟友徐圆朗惨败济州、后方策应的突厥亦被杨师道击退的消息后，陷入了极大的被动和恐慌，不得不暂缓了预谋中的西进攻势，重新调整部署。
暮色降临。
济州城头，新任刺史吴汲依旧在巡视防务，他望着西方最后一抹残阳，心中并无多少升迁的喜悦，只有对未来的深深忧虑和责任。
灵州军帐中，刚刚被加封为左卫大将军的杨师道，则在灯下仔细审阅着送往长安的请援文书和战况细节报告，思考着如何应对突厥必然到来的报复。
而他们都不知道，此刻的长安城中，在两仪殿那幅巨大的地图前，秦王李世民正手持朱笔，目光锐利，紧紧锁定着河北地区。济州和灵州的胜利，为他扫清了后顾之忧和侧翼威胁。一场旨在彻底平定刘黑闼、奠定大唐北方统治的终极决战，其战略蓝图，已在他心中勾勒完毕。战争的巨轮，即将加速转动。
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