一九三六年秋，幽河村。
17岁的萧九儿此时正在长租的田地里帮父母割水稻，这些上好的稻谷抱回去打出米粒交到张地主家，今年的租金就交齐了，或许那位以“仁慈”闻名的张地主一高兴还会额外奖励她家一些粮食或农具之类的，要是能租一头耕牛给他们那就更好了。
想到这里，九儿更加卖力地挥舞起了手中的镰刀，即便弄上满身的泥污也毫不在意。
不远处的父亲看着她这副卖力的模样，脸上却露出了嫌弃的表情——在那个重男轻女思想根深蒂固的年代，没生下儿子的他在村里备受冷眼和嘲笑，对九儿自然不会有什么好表情。
另一边的母亲看九儿的眼神更是流露出毫不掩饰的厌恶，甚至还有一丝怨恨——那个年代讲究“母凭子贵”，九儿的父亲尚且因为没有儿子而被村里人嘲笑，母亲又能好到哪里去呢？
九儿的母亲因为身体原因，在生下九儿后便无法再怀孕了。在那个全国文盲率超过90%的年代，种了一辈子地的农民哪会懂得生儿生女的关键取决于男性这个科学知识呢？九儿的父亲只认为是她母亲的肚子不争气，没有给他生个儿子，导致他被同村的人嘲笑，所以在家里对她母亲也是整日地冷嘲热讽，偶尔心情不好的时候甚至还会拳脚相加。
从小就懂事的九儿为了不成为家里的累赘，3岁起就开始帮父母干农活了，可父母对她依然是百般嫌弃。尽管如此，但在养育孩子这方面九儿的父母却从没有亏待过她，好吃好喝的都是留给她的，这也让九儿看起来比村里那些营养不良、面黄肌瘦的同龄姑娘们更漂亮，更健康，更有青春的活力。
九儿干活干得累了便直起了腰，闭上眼睛、张开双臂感受着田间的微风和蛙鸣，一睁眼又看到了晴朗的天空和远处巍峨的群山，她的眼神里充满了向往——她从出生起就在这个小山村中，每天的生活就是屋子和稻田间的两点一线，甚至连镇上都没去过。
因此九儿自懂事起就一直渴望走出这个山窝窝去外面看看——她想像张地主家的那个小儿子一样去读一读私塾，她想像父亲一样去山外的镇子和县城逛逛，她想去村长天天挂在嘴边的那个“首都南京”去看看，她有太多想去的地方和想干的事情了。
然而在那个年代，像她这样出生在山村里的女孩，从她诞生的那一刻起，她的命运就已经被父母安排的明明白白了——干活，长大，嫁人，生子，然后伺候丈夫和孩子直到死，这大山里的女人就是为了给父母挣彩礼钱和伺候夫家而出生的。
这里大多数女孩在十四、五岁的时候就已经结婚生子了，像九儿这样17岁还没定下来的在幽河村也是独一份了。前些年倒是有不少同村的男孩家长上门来提亲，不过都被九儿的父母拒绝了——因为他们嫌弃这些村里人太穷了，他们想要通过嫁女儿来改善家里的经济环境。可自从过了16岁后，上门提亲的人就变得越来越少了。今年九儿17岁，从开年到现在甚至还没人来过，因此最近九儿的父母也有些着急了，生怕到最后女儿嫁不出去他们就亏大了，于是开始四处帮她物色对象，最近刚挑中一个，对方也已经答应了，很快就会准备好聘礼来下聘了。
她知道，一旦自己嫁了人，那她想走出大山的愿望，可能到最后也只能是个愿望了。
想到这一茬，九儿叹了口气，刚弯下腰准备继续干活，远处的田边却突然传来一阵急促的马蹄声。这村里只有张地主家养了一匹骡子，平常都是用它来拉货的，不曾让它奔跑过，这马蹄声是哪来的？
好奇的九儿立刻直起身子向传来声音的方向望去，只见一个穿着笔挺的灰蓝色军装、骑着一匹白色骏马的年轻军官出现在田边——他的脚上穿着闪亮的胶皮靴，手里拿着一条马鞭，腰间还挂着子弹带和一把盒子炮手枪。
这名英俊潇洒的军官在停住马后，立刻就注意到了田里有一个穿着麻布衣服、扎着麻花大辫子的女孩在看他。于是他轻快地从马背上跳下，然后牵着马沿着田间小路走到了九儿的身边，他笑着问道：“姑娘，请问这里是不是幽河村？”
九儿抬起头看向他的眼睛，二人眼神交错的瞬间，她立刻就羞红着脸低了下头——她长这么大从来没有像现在这样以如此近的距离和一个异性说过话，而且对方还是个军官！这军官看起来大概20岁出头的样子，正是意气风发的年纪，再加上得体的军装和身后的白马，看得九儿心里小鹿乱撞，脸庞也是一阵一阵地发烫。
军官见九儿不说话，疑惑地眨了眨眼睛，然后像是突然意识到了什么一样，小声问道：“你……是九妹吗？”
九儿愣了一下，抬起头仔细地打量了一下这个年轻的军官，然后同样小声地问道：“阿、阿牛哥？”
“是我是我！”曾阿牛兴奋地点点头，然后一把抓住九儿的肩膀说，“九妹，你都长这么大了啊！我记得上次见你的时候你还没有扁担高呢！”
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