恒河的水汽裹挟着生死特有的浓烈气息扑面而来——那是厚重的檀香，燃烧的酥油，以及无法驱散、顽固粘附在鼻腔深处、近乎实质的焦肉与骨骼焚烧的味道。
林梓明站在瓦拉纳西的玛尼卡尼卡河坛边缘，脚下是湿滑、被千万次火葬熏得黝黑的石阶。眼前，是印度教生死轮回最直观、最震撼的舞台。
几十座柴堆沿着河岸高低错落，橙红的火舌贪婪地舔舐着裹在素白棉布中的躯体，噼啪作响。浓烟滚滚升腾，扭曲着融入铅灰色的天空，如同无数不安的魂灵。
焚尸工们，那些被称为“多姆”的贱民，赤裸着黝黑精瘦的上身，面无表情地在火堆间穿梭。他们用长竹竿熟练地翻动着燃烧的柴薪和焦黑的遗骸，火星如暴雨般溅落在浑浊的恒河水面上，瞬间熄灭。空气灼热，每一次呼吸都像是在吞咽滚烫的灰烬。
一个念头不受控制地钻进脑海，冰冷而荒谬：这些忙碌的身影，他们自己最终的归宿，是否也在这同一片跳动的火焰和永恒的浓烟之下？就像流水线上的工人，最终也成了流水线上的产品。
林梓明下意识地后退一步，鞋跟却碾到了一小片硬物。低头看去，是半块焦黑、蜷曲的脚趾骨，不知是被水流还是脚步带到了这里。
胃里猛地一阵翻搅，他慌忙移开视线，目光却鬼使神差地投向不远处一堆刚熄灭不久、仍在幽幽冒着青烟的灰烬。
那堆灰烬显得格外高大，边缘还残留着未曾燃尽的粗大木柴，黑黢黢的。灰白的余烬像一层厚厚的、不祥的雪，覆盖着下面的一切。
一种无法言喻的冲动攫住了他。仿佛被无形的线牵引，他避开焚尸工麻木的目光，踩着滚烫的地面，小心翼翼地靠近那堆巨大的灰烬。
高温隔着鞋底传来。他屏住呼吸，弯腰，犹豫了一下，伸出微微颤抖的手，指尖试探着插入那层松软滚烫的骨灰。
突然！
指尖触到的不是灰烬的虚无，也不是木炭的坚硬。
那是一种冰冷、滑腻、令人毛骨悚然的触感！
像是一块刚从恒河深水里捞起的、浸透了死亡的石头。
他的心脏骤然停跳，随即疯狂擂鼓，几乎要撞碎肋骨。
本能驱使他猛地抽手，但那冰冷的东西反应更快！一只瘦小、冰冷、滑腻得如同蛇皮的手，死死攥住了他的食指和中指！力量大得惊人，带着一种濒死挣扎的绝望。
“啊——！”
一声短促压抑的惊叫冲口而出，他拼命甩手，但那冰冷滑腻的“东西”如同跗骨之蛆，牢牢锁住他的手指。巨大的恐惧攫住了他，他猛地发力向后一拽！
哗啦！
灰烬被扯开一个豁口。
一个身影，一个瘦小得惊人的身影，如同破茧而出的诡异幼虫，裹挟着灰烬和未燃尽的碎骨，从灰堆深处被硬生生拖拽了出来！
“呃……呃……”
她喉咙里发出破风箱般的嘶哑抽气声。那是个女孩，看身形不过十一二岁，浑身覆盖着一层灰白相间的骨灰，像刚从坟墓里爬出的活尸。她身上那件原本可能是彩色的破烂纱丽，此刻焦黑褴褛，几乎与灰烬融为一体。但最令人魂飞魄散的，是她的脸！
她脸上没有眼睛！
本该是眼眶的位置，覆盖着密密麻麻、细小而反光的暗绿色鳞片！这些鳞片紧密排列，如同冷血动物的眼睑，牢牢封死了通往灵魂的窗口。只有两道细细的、凝固的血痕，从鳞片覆盖的眼眶边缘蜿蜒流下，在布满灰烬的脸上冲出两道可怖的沟壑。
她似乎被火堆的余温和刺目的光线灼伤，那只紧抓我的冰冷小手终于松开，双臂本能地抬起，徒劳地想要遮挡脸上那非人的“眼睛”。她蜷缩起来，像一只受惊的幼兽，喉咙里持续发出那种非人的、如同蛇类吐信般的“嘶嘶”声。
“你是谁？！”我声音嘶哑，心脏狂跳，几乎要破膛而出，恐惧和一种荒谬的怜悯在脑中激烈交战。她是人是鬼？是怪物还是受害者？
女孩猛地一震，覆盖着鳞片的“眼窝”转向我的方向，仿佛能穿透那层冰冷的鳞甲看到我。她干裂、沾满灰烬的嘴唇翕动着，发出的声音却像是砂纸摩擦着朽木，又带着一种诡异的、模仿蛇类的嘶嘶尾音：
“湿…湿婆之蛇…要我死……”她艰难地吐出几个词，每一个字都伴随着痛苦的抽气，“他们…拿我…喂尸鱼……”
“湿婆之蛇？”这名字像淬毒的冰锥刺入我的神经。瓦拉纳西迷宫般的小巷里流传的恐怖传说瞬间涌入脑海——一个控制着乞儿、扒手、器官买卖和一切地下肮脏交易的庞大黑帮，如同潜伏在圣城阴影里的毒蛇，他们的标志就是扭曲的蛇形。
女孩突然剧烈地抽搐起来，鳞片覆盖的眼窝下方肌肉扭曲，像是在承受巨大的痛苦。“嘶……冷……水……”她断续地呻吟，身体筛糠般发抖，灰烬簌簌落下。
喂尸鱼？这地狱般的意象让我胃部痉挛。看着她痛苦蜷缩的幼小身体，那覆盖鳞片的空洞眼窝，一个声音在脑中炸响：不能把她留在这里！留在这堆她刚刚爬出的灰烬旁！留在这个要拿她喂鱼的炼狱！
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